曹操在早年的乱世争战中，主要是问计于荀彧、荀攸、郭嘉这些谋士，曹操是不会找人占卜吉凶的。曹操对神仙、变化、预言的兴趣不大，倒是十分喜欢研究养生，《博物志》上说曹操“好养性法，亦解方药。”
曹丕在《典论》中提到：颍川郡阳城县人郤俭，甘陵国人甘始、庐江郡人左慈都曾被曹操任命为军官。当然曹操不是让他们领兵打仗，而是在闲暇之余向他们学习养生之道。
郤俭会辟谷之术，也就是不食五谷，但他需要吃茯苓维生，据说他走到哪里，哪里的茯苓价格就会暴涨，因为很多人都想跟他学辟谷。议郎安平人李覃学习辟谷，结果因为喝多了凉水，导致严重腹泻，差点因此送了命。
之后，甘始也来归附曹操，他擅长行气，这是一种以呼吸吐纳为主的修炼方式，据说甘始上百岁而容颜不老，于是，有很多人又去跟他学行气之术。军祭酒弘农人董芬，在练习行气的过程中发生闭气晕厥，过了很久才苏醒。
至于左慈，他会补导之术（房中术），又引来大批粉丝，甚至有阉人严峻前去向他请教。
《后汉书·方术列传》李贤注引《典论》：“至寺人严峻往从问受，奄竖真无事于斯术也。人之逐声，乃至于是。”
左慈当然，曹操有故事的术士中最有名的应该是左慈了。
左慈游戏形象
左慈还擅长变化的法术，用现代人的眼光来看，他是个擅长幻术类的魔术师，只不过他的法术效果被描写的非常夸张，现代的魔术师也很难还原其魔术效果了（看文字记录比现在某些变蛇的强多了）。
在一次曹操举办的宴会上，曹操说满桌美味佳肴中可惜缺少吴地松江的鲈鱼，左慈则当众表演了空盆吊鲈鱼的魔术，曹操又说需要蜀地的生姜，左慈也说出去就能买到，曹操想要为难他，说：“我前不久派人去蜀地购买蜀锦，你顺便跟他说下，多买两端（古代布帛长度单位，两丈为一端）。”左慈也说没问题，然后出去了。
过了没一会儿，左慈就带着生姜回来了。
等过了几天，购买蜀锦的人也回来了，曹操亲自询问情况，此人也说是左慈传的话，多买了两端蜀锦，曹操又仔细问了时辰，果然与当时的情况相符。
从这些行为我们可以看出，曹操是不相信左慈有仙术的。用现代魔术师的眼光看，曹操就是个奥客（喜欢魔术揭秘的观众），一心想拆穿左慈的把戏。
后来有一次野外聚会时，左慈变出酒肉招待一群士大夫。事后曹操派人打听，发现附近的酒店的酒肉都丢失了，于是曹操认为是左慈盗走的，便命人抓捕左慈。在抓捕过程中，左慈反复变化而去，不知所踪。
以上是范晔在《后汉书》中记载的左慈事迹，而在葛洪《神仙传》中，则记载了左慈的后续故事。
《神仙传》说左慈也会辟谷，至于他吃不吃茯苓就不知道了。曹操把左慈关在一间房内，每天只提供两升水，如此过了快一年（葛洪在《抱朴子内篇》引曹植《释疑论》是说近一个月），左慈出来后，神态精神如同常人。曹操便向左慈提出要学道术，左慈不肯，曹操大怒，这才反目。
后来左慈先后投奔刘表、孙权，最终因为孙权侍臣谢送欲刺杀左慈，左慈又变化而去，这才不知所踪。
葛洪还说从祖父葛玄（扬州丹阳郡句阳县人）拜左慈为师，学会炼金丹。如此看来，左慈真是奇才，掌握了非常多的技能（房中术、魔术、辟谷、炼丹术）。
当然，民间最感兴趣的还是左慈与曹操的纠葛，甚至在上个世纪三十年代，香港电影公司成立之后，拍的第一部电影就是《左慈戏曹操》。
左慈戏曹操
王真等人范晔在《后汉书·方术列传》中也提到甘始、东郭延年、封君达三人，说他们三人会容成公（传说中的仙人）的房中术，并说东郭延年也加入了曹操的“养生团队”。
封君达是凉州陇西郡人，常常骑着青牛，号称“青牛道士”，据说活了两百岁，最终入了玄丘山归隐而去。
曹操的“养生团队”中还有上党郡术士王真、郝孟节。
王真年龄有一百多岁，容貌却像不足五十岁，擅长胎息之法（不用口鼻呼吸）。郝孟节是王真的门生（《神仙传》作郗孟节），他只要含着枣核，可以五年、十年的不吃东西，还能屏住呼吸，假死一般维持上百日，甚至半年之多。
因为郝孟节为人谨言慎行，又有士大夫的风范，所以曹操让他统领其他术士。即便如此，曹操对术士的奇才异能也是不信任的。
在曹植《辩道论》中提到，曹操招募方士的目的是：“本所以集之于魏国者，诚恐斯人之徒，挟奸宄以欺众，行妖隐以惑民，故聚而禁之也”，并说“自家王与太子及余兄弟咸以为调笑，不信之矣。”
葛洪《神仙传》里说，曹操初见王真年纪像三十岁左右，不相信他活了上百岁（《神仙传》说王真活了四百岁，太过了），于是派人去王真的家乡打听情况。
曹植还曾单独和甘始私下交流，好说歹说想哄他说出一些秘密来，甘始就前言不搭后语的说一些故弄玄虚的话题，以至于曹植事后说，甘始这些人，在秦始皇、汉武帝时，就是跟徐市、栾大这样的人！
徐市就是徐福，哄骗秦始皇说东海有神仙，可以求来长生不老的方法，最终拿了财物出海，不知所踪。
栾大则是汉武帝宠信的术士，最终被汉武帝发现他是个骗子，被判腰斩弃市。
大概曹操在中年时，就得了头风病（经久难愈的头痛），与其相信这帮号称活了上百岁的术士们有神仙能力，曹操则更愿意相信他们真的有长寿秘诀。《博物志》上说曹操“又习啖野葛至一尺，亦得少多饮鸩酒”。
这里是说曹操听信术士的方法，学习吃野生葛、还饮用少量的鸩酒（毒酒）来养生。这种事有没有科学原理不好说，就实际情况来看，曹操并未因此长寿或使自己的头风病痊愈。
华佗真正对曹操有帮助的人是华佗。
华佗是曹操的家乡人（豫州沛国谯县），善于医术，他的针灸术能够给曹操稍微减轻痛苦，但也无法根治。华佗甚至告诉曹操，头风这种病无法根治，只能长期保守治疗。
《三国志·华佗传》：“太祖苦头风，每发，心乱目眩，（华）佗针鬲，随手而差。”
华佗影视剧形象
后来，华佗请假回家，到了约定的期限后，又找各种理由拒绝到职，曹操多次写信请他都没用，曹操这才大怒，令人将其抓捕入狱，最后判了死刑。
为此，荀彧还为华佗求情，曹操说：“我就不相信天下找不到和他一样有本事的人了！”
后来，曹操又有多次头痛发作，身边却再也没有能跟华佗一样会用针灸解除痛苦的人了。大概是亲人们在身边又念华佗的医术高明的缘故，曹操仍然逞强回应，说华佗是“养病自重”，反正不杀他，自己也断不了病根，也无所谓了！
建安十三年（208年），曹操的爱子曹冲病逝，年仅十三岁。曹操在这时候才软下心肠，叹息道：“我真后悔诛杀华佗，以致我儿这么年轻就死了。”
曹操最终还是带着头风病活了十多年，直到建安二十五年（220年）才病逝。
也可能就是在这段没有华佗帮助的时间中，曹操也希望自己能够通过养生之道来延年益寿。曹操晚年也写过一些游仙诗，可见他对神仙这种事也是抱着乐观的态度，当然，这也可能跟人的阅历有关。
郤俭，甘始、左慈这三人应该是在曹操还在许都担任司空时加入的。
朱建平等到建安十八年（213年），曹操被封为魏公，开始建设魏公国，这时候，曹操才开始又招纳术士为幕僚。沛国朱建平、乐安郡周宣就是其中两位，朱建平擅长看相预测人的寿命，还会相马，周宣则是擅长解梦。
曹操却没有向他们请教过，倒是曹丕及其他魏国官员、将军经常找他们看相、解梦。朱建平曾预言曹丕能活八十岁，但是在四十岁时会有一次小劫难。
后来，曹丕在四十岁时得了重病，于是领悟（其实是附会）这句话的意思是：只能活四十岁，八十为一昼一夜。
曹丕病困，谓左右曰：“建平所言八十，谓昼夜也，吾其决矣。”顷之，果崩。
至于曹植，他在晚年也有对待术士观念上的转变。
例如，他在晚年也写过游仙诗，又在《释疑论》中承认“天下之事，不可尽知”，当初在《辩道论》中否定甘始等人是“以臆断之，不可任也”，曹植甚至说出“但恨不能绝声色，专心以学长生之道耳”。
当然，他这种态度很可能是在自觉政治前途无望的困惑之中才发生转变的。
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