晚清首富盛宣怀是一个非常有争议的人物。
一方面，他创造了11项“中国第一”，比如第一个电报局中国电报局，第一家银行中国通商银行，第一条铁路干线京汉铁路，第一座公共图书馆，第一所近代大学北洋大学堂等，成就非凡。
另一方面，他的口碑又呈两极分化趋势，孙中山夸他热心公益，李鸿章说他“才识敏瞻，堪资大用”，鲁迅却骂他是卖国贼。
盛宣怀究竟是一个什么样的人呢？
盛宣怀1844年出生于江苏武进（今常州）的一个书香门第，他的祖父盛隆是举人出身，官至直隶州的知州。父亲盛康则是进士出身，官至湖北布政使（相当于一省之长）。
盛宣怀刚出生时，祖父盛隆梦到家里杏花盛开，所以给孙儿取名杏荪，希望他能够像祖父和父亲一样，金榜题名，光宗耀祖。
盛宣怀也算是不负众望，从小努力学习，22岁就中了秀才，有了参加乡试的资格。
可就在全家人希望盛宣怀再创佳绩的时候，盛宣怀却开始“掉链子”。他连续考了3次乡试，都没有考中，这让他对前途产生了深深的迷茫情绪。
正在这个时候，盛宣怀父亲的好友，朝廷重臣李鸿章来江南出差，盛宣怀借机去拜见李鸿章。
通过在李鸿章面前的一系列出色表现，盛宣怀顺利成为了李鸿章手下的一名文员。
李鸿章当时有一项重要任务，那就是购买武器装备，增强清兵的战斗力。盛宣怀主动请缨，说自己可以完成这个任务。
有人替自己冲锋在前，李鸿章当然乐见其成。同时他也想考察一下，这个年轻人的能力究竟怎么样。
让李鸿章没想到的是，盛宣怀虽然读圣贤书长大，却有着一颗会做生意的头脑。
他眼光精准，为人活络，做事务实，借着清廷发展洋务运动的东风，将外贸生意做得风生水起，成为了赫赫有名的“红顶商人”。
所谓“红顶商人”，其实就是官商，替朝廷办事，为自己赚钱。
在盛宣怀做经商的30多年中，他涉足到电报、轮船、银行、铁路、邮政、纺织等行业，财产也过了千万之巨。
盛宣怀作为一个出身于普通士绅的平凡人物，居然能够成长为掌控着国家新经济命脉的商业巨鳄，不得不说，他绝非等闲之辈。
1876年，刚刚过了而立之年的盛宣怀接到一个“烫手山芋”：参与吴淞铁路的收买事务。
吴淞铁路指的是上海到吴淞之间的铁路，全长14.5公里。这段铁路是英国人在没通知清廷的前提下修的，对于任何一个国家来说，都是不可承受之重。
但是，和英国开战，慈禧又没有这样的底气。无奈之下，她只好派了盛宣怀出面。
盛宣怀当时得到的指示是：你有钱，你去买铁路买下来，然后拆掉。
盛宣怀惊呆了，这意味着他不仅要出钱、出力，还很有可能背负骂名，为千夫所指。但是上头的指示，他也没有胆量不服从。
接下来，盛宣怀跑过去找英国人谈判，结果英国人就开始借机漫天要价。盛宣怀也不跟他们客气，明确告诉英国人：“这条路，我们肯定会买。价格上，也绝对给不了那么高。”
英国人一听脸皮拉得老长，阴阳怪气地说：“我们建铁路就花了30万两，还有其他各种费用。没有40万两银子，此事免谈！”
盛宣怀冷静地问：“具体银子花在哪儿，能不能让我看看账本呢？”
翻完账本后，盛宣怀心里有底儿了，他不紧不慢地说：“我做生意这么多年，虽然不才，也懂得买卖‘折旧’的道理。这条铁路你们已经用了这么长时间了，肯定要出一个折旧费。”
这下轮到英国人瞠目结舌了，最终，双方达成一致，约定以28.5万两白银的价格，将吴淞铁路卖给盛宣怀。
盛宣怀买下铁路后，马上就开始执行拆除任务。
看着白花花的银子换来的宝贝要变成废墟，盛宣怀别提多心疼了。他只能不停命令工人拆除的时候小心再小心，然后费尽周折把铁轨保存了下来。
后来，这些铁轨在修建开平煤矿矿区铁路时，成为了矿区铁路的一部分，总算是没有让28.5万两银子全部打水漂。
因为盛宣怀在商业上的巨大成功，他的官阶也随之扶摇直上，称得上名利双收。
但风光无限的盛宣怀其实有一个很强劲的对手，那就是大名鼎鼎的徽商代表胡雪岩。胡雪岩走得也是官商路线，他的支持者，是左宗棠。
左宗棠和李鸿章比起来，一个主战，一个主和，一个强调陆防，一个强调海防，两个人尖锐的政治冲突，也导致他们形成了两大阵营。
左宗棠奉命西征时，部队没有军饷，朝廷也无力承担。危难关头，是胡雪岩主动站出来，为左宗棠筹集军饷，购买武器，解决军粮。
正是由于有胡雪岩做经济后盾，左宗棠才能成功收复新疆，保全国家的领土。
但是，也正因为胡雪岩是左宗棠的“钱袋子”，在左宗棠和李鸿章的矛盾尖锐化之后，胡雪岩便成为了李鸿章首先要除去之人。而盛宣怀，便是李鸿章手里的“刀”。
盛宣怀比胡雪岩年轻20多岁，他的商业思路比胡雪岩要更灵活。
盛宣怀迈出的第一步，便是通过密探了解到胡雪岩每年都要囤积大量生丝，从而控制生丝市场价格的信息。
随后，盛宣怀便开始大量收购生丝，再向胡雪岩的客户群大量出售，导致胡雪岩囤积了大量的生丝在仓库，现金流变得捉襟见肘。
与此同时，盛宣怀向为胡雪岩经营的阜康银行下手，他在市场上放出风声，说胡雪岩囤积生丝亏本，只好挪用阜康银行的存款，现在阜康银行就快要倒闭了。
大众一被带节奏，马上就跑到阜康银行去提款。胡雪岩在万般无奈之下，只得把自己的地契和房产抵押出去，同时廉价卖掉了积压的生丝，希望能够熬过挤兑风波。
没想到，挤兑风潮始终热度不减，各地的阜康银行均陷入提款危机，门槛都被踩破，到最后，胡雪岩只能万般无奈地走向了欠债无数、身败名裂的悲剧结局。
1885年11月， 胡雪岩在贫恨交加中郁郁而终，临终前他苦苦叮嘱家人：“勿近白虎。”
意思是说，白花花的银子就像老虎一样会吃人，子孙后代要离这些银子远一点，不要经商，不要入仕。
少了胡雪岩这位竞争对手后，盛宣怀在事业上更加春风得意，蒸蒸日上，一步步成为了晚清首屈一指的“红顶商人”。但是在家庭生活中，盛宣怀却遇上了巨大的考验。
盛宣怀总共生了八个儿子，其中有五个儿子早早离世，一直到盛宣怀48岁这一年，终于有了第四子盛恩颐。
因为盛恩颐的出生让盛宣怀体会到了老来得子的滋味，激动无比的他不惜找了慈禧太后亲自给盛恩颐赐名，足可见对这个儿子的重视。
为了培养盛恩颐，盛宣怀四处寻找名师，把盛恩颐送到国外名校留学，还为盛恩颐苦苦张罗，让他娶了北洋政府总理孙宝琦的女儿孙用惠为妻。
只可惜即便付出了如此大的代价，盛恩颐依然对学习丝毫不感兴趣，他忙着娶挥霍、赌博、娶姨太太，曾经一晚上输完一条街的家产。
因为长年的挥霍败光了所有的家产，盛恩颐的晚年贫穷无比，最后饿死在房中，肚里连一粒米都没有。
除了四子盛恩颐，盛宣怀的第五子盛重颐和第七子盛昇颐的事业发展也并不如意。
盛宣怀的第五子盛重颐一开始生意做得风生水起，后来涉足股市元气大伤，最后只好卖房跑到香港。晚年时贫病交加，连买药的钱都凑不出来。
第七子盛昇颐也是炒股失败后靠典当过日子，晚年在日本重病缠身，只能靠妻子在学校里看管自行车挣一点工资，来维持生计。
和盛宣怀比起来，胡雪岩的子孙后代的发展明显要好得多。他的500多位直系后人，基本上都是在科研和教育两个领域打拼，大多数都已进入领军人物行列。
比如说，胡雪岩直系第五代孙女胡筱梅是位中学教师，一生兢兢业业，获得上海市长陈毅亲自签发的“上海市第一届优秀教师”荣誉称号。她的座右铭是：“我愿以满头的白发，换来祖国的栋梁成林成荫。”
胡雪岩的曾孙胡亚光、嫡太外孙杨光宇等人，也都是我国著名的书画艺术家。
盛宣怀是我国近代改革创新、实业救国的突出代表。他本来不是出自于经商世家，也没有什么得天独厚的背景，但他善于盘活资源、开拓思路，最终从逆境中闯出了一条成功之路，确保了自身的优势地位。
在盛宣怀奋斗的过程中，他一度受到中伤和弹劾，但不管遇到什么样的困难和打击，他始终坚定地一路奋进，从未想过放弃。
只是到了盛宣怀的下一代，却青黄不接，没能延续父辈创下的奇迹。
生于忧患死于安乐，盛宣怀留给子孙太多遗产，却没有教给他们生存的技能，培养他们抵抗挫折的能力，这或许是他与胡雪岩最大的区别。
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