南京条约是自清朝于200多年前确立了较稳定的版图后第一次因战败而所签署的割地条约，并代表了清廷将开启对外贸易以及锁国政策的终止。它标志着大清社会由原先的自我封闭开始不得不接触现代文明，走向工业化和全球化。
中英双方于康沃利斯号上签署《南京条约》
1840年6月，满清与英国之间渐次升级的贸易和外交冲突，使得英国国会在同年4月以271票对262票的些微多数通过对满清发动贸易战争，史称第一次鸦片战争。
1842年7月，英国军舰百余艘与官兵约9千人，自吴淞口溯长江西上，进攻长江与京杭大运河交叉点的军事要地镇江，意图截断南北交通，阻止漕运。驻守镇江的1500名八旗兵与英军展开激烈巷战，死伤惨重。对岸的扬州绅商，惶恐万状，给了英国军队50万银元，作为不占领的交换条件。在面对英国现代化的军队，满清无力而战，因此道光帝决定接受英国条件，进行议和。
耆英（中方主要代表）及璞鼎查（英方主要代表）
主要内容
大清和英国停战并缔结永久和平及对等关系。
清政府开放沿海的广州、福州、厦门、宁波、上海五处港口，进行贸易通商。
清政府将香港岛永久割让予英国治理。
清政府向英国共赔偿2千1百万银圆。
两国各自释放对方军民。
英军撤出南京、定海等处江面和岛屿。
两国共同订立进出口关税。
《北京条约》文件
英国商人在通商各口“应纳进口、出口货税、饷费，均宜秉公议定则例”，从而开创了协定关税之先例。废除“公行”制度，规定以后“凡有英商等赴各该口岸贸易者，勿论与何商交易，均听其便”。
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