有诗赞汉武帝云：“太阳之子汉宫秋，金屋藏娇韵事留。 问老百年龙马叹，推恩千古帝王谋。”汉武帝是我国历史上最雄才伟略的皇帝之一，其功绩足以与秦始皇相媲美，不过汉武晚年的暴戾，却成为他一生的污点。
在史料记载中，汉武帝刘彻的姬妾并不少，但他总共也就只有6个儿子，这个皇子数量在历朝历代皇帝中都算是少的。不过令人感到奇怪的是，刘彻在晚年选择皇位继承人时，却从中选择年龄最小，仅8岁的刘弗陵继位，汉武帝是出于什么考虑才做出这项决定的呢？
首先我们要明确一点，汉武帝为大汉悉心培养的继承人本来不是刘弗陵，而是刘据，只不过汉武帝晚年疑心太重，受到小人的挑拨认为刘据要害他，刘据受到猜忌被迫造反，最后兵败自尽。
谁又能想到，在刘据刚出生时，汉武帝有多开心，又对这个长子寄予了多大的期望。直到29岁，刘彻才终于迎来自己的第一个儿子刘据，为了庆祝这一时刻，刘彻不仅命人大修婚育祠堂，还册封刘据生母卫氏为皇后，在刘据7岁时就将他立为太子。
不仅如此，在汉武帝巡狩天下时，还经常赋予刘据监国重任，以上种种行为足以看出汉武帝对刘据抱有多大期望。不过，随着刘据渐渐长大，父子之间的冲突也越来越激烈，汉武帝性格暴躁、喜用酷吏，而太子刘据则性情宽厚，仁政思想浓厚。
更加雪上加霜的是，霍去病与卫青的相继离世，使得刘据身边势力大减，卫皇后年老色衰渐失武帝宠爱，一些别有用心的小人就开始在武帝面前诬陷、诋毁太子。
征和二年，巫蛊案爆发，江充借此陷害太子要谋害武帝，此时武帝正在深宫养病，刘据不能当面陈清自白，于是惊惧之下发兵诛杀江充及其同党，结果却被人诬陷造反，随即被汉武帝派兵平叛。刘据不肯被捕受辱，直接自尽，妻子儿女也都被杀害，只有一名尚在襁褓的婴儿刘病己存活于世。
按理说，刘据死后，太子之位也轮不到幼子刘弗陵，毕竟他上面还有3个哥哥（汉武帝次子刘闳早逝不提），只不过这3位皇子实在没有能力担任太子之位，结果白白便宜了年龄尚小，看不出能力的刘弗陵。
首先是四人中年龄最大的燕王刘旦，如果按照顺位继承，那么太子之位非他莫属，只不过刘旦将一手好牌打得稀烂。前太子刘据刚死没多久，这位燕王便上书请求承担皇宫守卫重责，想当太子的心太急切，结果惹得汉武帝不喜，不仅杀了他派来的使者，还削去他三个县的封地。
其次是广陵王刘胥，这位是个四肢发达，头脑简单的人物，平常就喜欢打架斗殴，干一些违法乱纪的事情，汉武帝根本没考虑过他。
至于昌邑王刘髆就比较悲催了，他原本深受汉武帝喜爱，结果因为舅舅李广利与左丞相为他谋划诅咒汉武帝，事发之后，出征匈奴的李广利竟然选择投降，结果刘髆母族遭族灭，他也再无可能登上太子之位，三年之后，刘髆就因病去世了。
为幼子消除隐患剩下的就只有年龄尚小的刘弗陵了，汉武帝对幼子颇为喜爱，常常说这个儿子像他，也就是说，汉武帝心中早就偏向了小儿子。当然，这也与古人迷信有关，史料中记载，刘弗陵是钩弋夫人怀胎十四月而生，也尧帝同样也是如此，因此有人将刘弗陵比作尧帝再生。
《汉书》记载：“钩弋子年五六岁，壮大多知，上常言‘类我’，又感其生与众异，甚奇爱之，心欲立焉。”
不过，刘弗陵即使再奇异，也不过只是个8岁的小男孩而已，汉武帝要将传位给他是要冒很大风险的，毕竟历史上主少国疑的事件并不少，因此汉武帝也为幼子顺利继位花费了不少心思。
汉武帝临终之前选定四位辅政大臣，他们分别是霍光、金日磾、上官桀以及桑弘羊，四人相互制衡，确保刘弗陵皇位稳固，避免出现权臣的出现。但从后面历史的发展来看，汉武帝的这一举措并没有起到应有效果，结果还是出现了霍光把揽朝政的情况。
此外，汉武帝为了避免吕后事件在大汉朝再次上演，使得刘家江山落到外戚手中，还忍痛赐死了刘弗陵的生母钩弋夫人。在一切都打点完毕后，刘弗陵才被册封为太子，而汉武帝也终于放下心中重担，安心离世了。
古代皇帝选取继承人无不慎之又慎，因为皇帝是国家的掌舵人，其英明与否直接影响到帝国的未来。汉武帝立幼子为新帝，何尝不是一场博弈，一场拿大汉朝未来做赌注的博弈，因为他没得选，其他几个儿子实在不堪大用，只能在刘弗陵身上押宝，所幸他并没有押错。
参考资料：《汉书》
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