提起娼妓，人们想到的往往从事淫秽色情服务的人。事实上，在我国古代娼和妓完全不同的两个概念，压根就不是一回事。
古代的娼是卖身的，而妓是卖艺，卖艺又卖身的叫明星。妓是指以演奏乐器，歌唱跳舞为业的伎人，日本歌舞伎就是这个意思。
在唐宋以前甚至到元，妓的地位都是很高得。妓不仅需要长的绝色倾城，而且要琴棋书画样样精通，收费昂贵，不是一般人能请的起，相当于现在的明星名嫒。这些女子只不过是因为生活所迫而出卖自己的才艺，并非人们想的从事那种下贱营生，只是陪酒、吟诗作对、弹琴作画，遇喜欢的人还可从良。
明朝时朱元璋为了捞钱大规模粗暴的扩大娼妓业，甚至带头做起了龟公，导致了娼妓泛滥，妓变成至贱之籍，和娼妓逐渐混为一谈，成为下九流的营生。不过直到明末清初，妓的地位还是比较高的，特别是一些名妓，如董小宛、陈圆圆等等，她们颇有名望，才貌双全，是士人权贵竞逐的对象。
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