人类最早发现和利用铁是从天空落下的含铁百分比很高的陨石。铁在古埃及被认为是带有神秘性的最珍贵的金属，埃及人干脆把铁叫做“天石”，后来人们学会利用铁矿石制造铁器，掌握了冶炼铁的技术，铁器时代正式到来......
南屯山仔脚遗址-铁刀
中华第一剑西周虢国玉柄铜芯铁剑长34.1cm，包括剑身、剑柄、剑格、剑首四部分。有铁、铜、玉三种材料复合而成。这把剑经过北京科技大学冶金史研究所鉴定，得出它是一块炼渗透钢的结论，是公元前9世纪至前8世纪的早期人工冶铁制品。
从以往的考古发现看，早在商代人们就已经识别出铁与青铜在性能上的差异，熟悉铁的热加工和锻造技术，只不过使用的是陨铁。至于人工冶铁，一般认为在春秋晚期、战国早期。
北京科技大学的检测结果打破了这一传统的看法。西周虢国玉柄铜芯铁剑将我国开始人工冶铁的历史向前提了至少两个世纪。
西周虢国玉柄铜芯铁剑
冶铁可能是舶来技术有关铁器起源的研究表明，冶铁技术也可能起源于小亚西亚地区，在公元前12世纪之前一直被赫梯人所垄断。直到赫梯帝国崩溃后，冶铁技术才向四方传播开的。这项技术大约在公元前10世纪左右进入两河地区，稍晚流传到波斯，后来印度人也掌握了该技术。
关于冶铁技术进入中国的时间，从目前我国发现最早的冶铁制品为西周虢国剑看，应该不会晚于公元前9世纪末；而这个最早的冶铁制品说明了冶铁技术至少在公元前9世纪末已经进入中国。
春秋时期金柄铁剑
最早的生铁器物西周末春秋初，《诗经》里《秦风.驷》有“驷孔阜”之句，意思是说驾车的四马，色黑如铁，特别肥硕。以铁形容马的颜色，说明铁已经使用并为人们所熟悉。
那时候的铁是熟铁，通常叫“块炼铁”，是矿石在800~1000℃的条件下，由木炭还原得到的，出炉时是含有大量杂质的固体块。
这种铁有诸多缺点，首先，在炼完一炉后，不能从炉里流出，取出铁块时，炉膛要受到破坏，所以很难连续生产，产量必然很低。其次，这种熟铁需要反复锻打才能制造一些形状简单的器物。而熟铁最大的缺点是含碳量很低，所以质地相当的软，应用范围不广泛。由于上述缺点，这种铁不可能普遍应用。
然而从目前出土的铁器看，最迟在春秋后期，我国已发明了生铁冶炼技术。生铁是在1150~1300℃的条件下冶炼出来的，出炉时呈液态，不但可以连续生产，还能够浇铸成型，最主要的是解决了含碳量问题，生铁含碳量高，质地比较硬。
由块炼铁到生铁，是炼铁技术史上的一次飞跃。欧洲直到公元14世纪才炼出生铁，比我国晚了1900年。
杨家山铁剑
铁器在我国的广泛使用由于冶铁技术的创造和发明、铁矿的开发和冶铁手工业的逐渐发展，到战国中期以后各种农业和手工业的工具已普遍用铁质。
从近年考古发掘出土的工具来看，春秋晚期和战国初期，南方的吴、楚地区和中原的三晋、两周地区已经出现了各种各样的铁制工具；到战国中期，铁农具已排斥木、石农具而取得主导地位。
而铁器的广泛使用，便利了砍伐树林、兴修水利、开垦荒地和深耕细作，促进了农业生产的发展。
石铁陨石
我国在古代有一个特殊的制钢方法:铸铁脱碳钢。
它是将铸铁渐退火脱碳，使之成为钢件。根据用途的不同，在退火时适当掌握，可以得到含碳量不同的高碳钢以之低碳钢，这是变铁为纲的一种简便的方法。
沧州铁狮是我国现存最大的古代铸铁物件
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