拱手礼是我国古代常见的礼节，最初为后辈向长辈行的礼节，后来又扩展到平辈之间也可使用的礼节，看似简单的一个动作，其中的许多细节却大有深意，处处彰显了我国礼仪之邦的传统文化。
拱手礼又称为“江湖礼”，其方式是右手握拳在内，左手摊平贴在右拳之上掩住右手，放于胸前，值得注意的是左手的大拇指要向内弯曲，也就是屈指。
一连串平淡无奇的动作之中处处都藏有“玄机”，无论是现代还是古代，绝大多数人都习惯用右手来攻击别人，所以用左掌掩扶右拳就没有了攻击别人的嫌疑，同时也告诉别人要遵守法度，不可逞一时之快；既然右手抱拳为凶，那左手摊开的四指也有说法，分别代表了德智体美四种美德；左手伸开的四指和右手的五指合起来称为“五湖四海”，大有五湖四海皆兄弟的感觉。
其中最容易使人忽略的一个微小动作是左手屈起的拇指，许多人都知道拱手礼的礼法却不知道这个细节，拱手礼既然又被称为“江湖礼”从这个细节中就能体现出来，屈起的拇指是告诉别人要谦虚谨慎，绝不能自觉高人一筹自称老大。
值得一提的是这种左手在上右手在下的拱手礼乃是“吉礼”，与之相反的动作则是“凶礼”，不可混为一谈，看似一模一样，意思却完全相反，所以行这种礼时千万不可随意颠倒，要是在懂行的人面前，必然会引起对方的不快。
就意思而言，中国的拱手礼与西方的握手礼都表示了友好和尊敬，但有一种说法认为中国的拱手礼与对方保持了距离，一定程度上体现了内敛和封闭的色彩，而西方人的握手礼急于接近对方，有张扬和进取的色彩，那么拱手礼真的不如握手礼吗？
其实不然，林语堂先生曾在《生活的艺术》中提到这一点，他将中国的拱手礼与西方的握手礼做对比，得出来的结论是中国的拱手礼优越于西方的握手礼。
林语堂从两点对此作出论证，其一是拱手礼避免了双方皮肤的接触，同时也避免了传染病的传播；其二他认为拱手礼行礼的时间长短完全取决于你自己，而握手却有一种任人摆布的感觉，由此对比拱手更不会产生心理压力。
不过握手更显庄重一些，拱手则有轻描淡写的嫌疑。
不管怎么说，拱手礼和握手礼都是各有千秋，而拱手礼作为我国传统礼节，更能体现我国是自古以来的礼仪之邦。
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