中国传统社会有严格等级制度，即尊卑之“礼”，严格区分不能混淆，而日常住处和死后葬地的名称也是如此。宫、府、宅、家和陵、冢、坟、林的区别正在于此。
一般情况下皇帝生前住所曰“宫”，王侯将相曰“府”，缙绅住所曰“宅”，百姓住所曰“家”。
北京故宫
其中“府”有好几种含义，如旧时的行政区划名称，官吏办公的“官府”，但也始终做为高官和贵族的住宅，如“王府”、“孔府”。
而“宅”多指规模较大的住所和房子，自是比较显贵有钱之家，和“第”连在一起为“宅第”，和“府第”一样等级相对高级。
曲阜孔府
因为古人认为人死后还有一个世界，故死后的住处也严格区分。死后通例为“陵”用于皇帝，“冢”用于达官显贵，“坟”用于百姓人家，圣人安息之地为“林”。
曲阜孔林
皇帝死后为“陵”众所周知，如秦始皇陵，黄帝陵，明十三陵等，但特殊时期的人物因为身份、贡献或名望几乎等同于皇帝，故也称为“陵”，如南京孙中山先生的墓称为中山陵，还有湖北当阳埋葬关羽之躯的关陵。
“冢”用于王侯将相也没有问题，“冢”本意就是高坟的意思，曹操的墓被认为在“七十二疑冢”之内。
“林”是专用于圣人的安息之地，如文圣人孔子之墓为孔林，河南省洛阳埋葬武圣人关羽首级之地称为关林，袁世凯袁公的墓称为袁林。
河南安阳袁林
“墓”指地下部分，即“地上为陵，地下为墓”，和地上部分的称呼连在一起称为“陵墓”或“坟墓”。先古时期秦汉以前“墓而不坟”，所以“墓”一般是平的，不高于地面，而“坟”是在墓上堆起一个土包，以做标记。
还有一个词是“茔”，也是葬地的意思，现在常用的墓、坟实际上都是一个意思了。
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