无论是在单机环境，还是在联机环境中使用GIS，用户都可以使用ArcGIS的三个桌面应用程序ArcCatalog，ArcMap和ArcToolbox来完成工作。
ArcCatalog可用于空间数据库内容的管理、数据库设计及元数据的记录与浏览；ArcMap可用于地图编制、编辑和分析；ArcToolbox可用于数据转换和地理处理（geoprocessing）。
通过这三个应用程序的协调工作，用户可完成包括制图、数据管理、空间分析、数据编辑和地理处理（geoprocessing）在内的从简到繁的各种GIS任务。
ArcCatalog
ArcCatalog可以用来查找、预览和管理地理数据，还可用来创建复杂的地理数据库。
ArcCatalog提供了一个组织大型、分散GIS数据的构架。
ArcCatalog能以不同的方式显示数据，这便于用户快速查找所需信息，无论这些数据在文件中，本地数据库中，还是ArcSDE作为服务器的远程RDBMS（关系型数据库管理系统）中。
此外，用户还可以使用ArcCatalog浏览和更新元数据，保存数据集和整个项目。
ArcMap
ArcMap可以用来创建地图，并在地图上进行交互操作。在ArcMap中，可以浏览、编辑和分析地理数据。
通过空间数据查询，用户可以发现地理要素间的相互关系。
数据可以使用各种符号来表示。
用户可以通过创建图表和编写报告来与其他人交流观点。
用户可以在所见即所得的环境下对地图进行排版。
使用ArcMap，用户可以集成各种不同格式的数据来创建地图。这些数据格式包括：shape文件、Coverages、Tables、计算机辅助制图（CAD）、Images、Grids及不规则三角网（TINs）等。
ArcToolbox
ArcToolbox是一系列用来进行地理处理的GIS工具的组合。
使用基于窗口的工具，可以完成简单的地理处理任务。
更复杂的操作可通过操作向导来实现。
ArcGIS桌面应用程序的获取
ArcGIS桌面应用程序可以通过ArcGIS的三个软件产品来获得，而且这三个软件产品的功能逐步增强。
1）ArcView
提供了全面的制图工具和分析工具，以及简单的编辑和地理处理工具。
2）ArcEditor™
包含了ArcView的所有功能，以及高级编辑功能。
3）ArcInfo™
扩展了前两者的功能，增加了高级地理处理功能。
注意
ArcToolbox有两个版本：（1）随ArcInfo提供的完全版；（2）随ArcView和ArcEditor提供的简易版。
简易版包含了20多种常用工具，用于数据转换和管理。完全版具有一套完整的工具（150余种），可用于进行地理处理、数据转换、图层管理、叠加分析及地图投影等等。
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