苹果树的一生，也就是从种子萌发到植株衰亡的全部生命过程，可以划分为若干阶段，在这各个不同的阶段中，其生命过程和新陈代谢规律，是各不相同的。了解苹果树的这些基本规律，有助于人们更有效地对其改造和利用。实生苗童稚期的长短，常与果实成熟期的早晚和丰产性能的高低有关，而利用栽培技术，可以缩短童稚期。就是已经通过童稚期的苹果树，在生长发育上，还是有若干不同的变化，这些变化阶段，对于生产栽培，具有一定的意义。
生长周期，目前，生产上栽培的苹果树，都是通过营养繁殖的，没有实生苗的童稚期，而是阶段性已经成熟的组织，只有复壮、再生的过程，所以栽植后结果的早晚，与生命周期中的发育阶段无关，而是与营养生长和生殖生长是否协调有关。苹果树的营养生长和生殖生长的矛盾，贯串在从植株栽植到死亡的全部过程中。这个过程是一系列的转变过程，从栽培管理上看，大致可以分为四个阶段。
（一）营养生长阶段（幼树期）这一阶段一般指从植株栽植到开始正常结果。其特征是营养生长占优势，根系、树冠迅速扩大，离心生长势强，年内生长期长，枝条直立，树冠高度大于枝展，发育枝和长枝占多数，但组织常不够充实，营养物质积累少而迟，绝大部分用在营养器官的建造方面。
这个阶段经历时间的长短，与砧木、品种有关，但栽培技术也起着重要的作用。例如利用苹果营养生长具有两极分化的特点，增加枝芽间的个体差异，在继续保持加快营养生长的同时，使部分生长点转化到生殖生长方面来。与此相适应的农业技术措施，就是从整体上促进和对局部生长点控制相结合。使原来需要七、八年才能完成的营养生长期，缩短为二、三年，以达到提早结果和早期丰产的目的。
（二）生长结果阶段（初果期）随着树冠、根系的不断扩大，枝量与根量的不断增长，分枝级数日益增多，梢端与根端的距离愈远，离心生长势就越缓和，营养生长的两极分化也就越明显，引起生长优势部位的转移，局部完成发育周期的生长点逐渐增加，开花、结果日多。这一阶段中枝条的功能分化比较明显，营养枝数量相对减少，中、长果枝，以至短果枝日愈增加。年内营养生长时期缩短，营养生长与生殖的交替变化（节奏）比较明显。
在这一阶段中，营养生长仍然是矛盾的主要方面，产量的增加主要依靠树冠的扩大和枝量的增加。所以，要使树冠继续扩大，培养骨架，分清两类枝条（即骨干枝与结果枝组）的功能，协调其适当的比例和分布位置。注意加强转化工作，增加生殖生长的比重，培养结果枝组。
（三）结果生长阶段（盛果期）在一般情况下，处在这一阶段前期的苹果树，树冠体积最大，单株产量最高，骨架和枝组两类枝条已经分化完成。营养与生殖达到平衡状态，并逐步转向以生殖为主；消耗与积累平衡，或可能超过积累。同时，局部的再生作用开始。生长、营养和结实的中心，逐步从内向外、从下向上转移；
结果部位外移，树冠内膛开始出现空秃现象。根系生长的间歇期加长，季节性枯死增加，骨干根长势衰退。继而，地下部和地上部的衰老成分增加，营养生长整体衰退，新梢生长量变短，很少或没有秋梢生长，发育枝数量，比例大大减少。因此，在这一阶段，生殖生长是矛盾的主要方面，要加强控制花量与果量。要利用极性优势，加强局部的更新与再生（包括地上部和根系两方面），以消除输导组织或局部细胞的机能障碍或衰老。要改善光照条件（特别是树冠内膛），增强光合效能，注意保证树体有必要的积累，以维持树势健壮。
（四）更新阶段（衰老期）随着树龄的增加，生长逐步衰退，树体内衰老细胞和组织的比重不断增加，生活机能日益衰退。在地上部新生的枝叶量越来越少，木质部活细胞减少，新生输导组织不再补充，枝端与根端物质交流日益减少。于是向心生长日渐明显，骨干枝基部出现徒长枝，根颈部出现根囊，根系集中在根颈附近，形成密集须根群块，更新周期很快变短。于是营养水平日益下降，有花无果，果少、果小、质劣。最后出现整体衰老，个体生命周期进入整体再生更新阶段。
这一阶段，树体的主要矛盾，又转回到生长方面，促进、更新生长势，是延缓矛盾恶化的主要手段。在生产实践中；要防止过早出现这一年龄时期。一旦出现衰老树，而且在不可能整体更新复壮时，就应尽早淘汰另栽，或重建新园。防止过早出现衰老期的措施，最主要的是加强土、肥、水管理，及时更新根系，促进其吸收、合成机能，保护树体，健壮树势，并对地上部进行有计划的大枝更新，控制花果负担主动压缩树冠，减少留存枝芽数量，集中营养，促进新陈代谢。
新陈代谢是生命活动的基本规律，在苹果树上，生长、结果、衰老、复壮（更新），在任何时期都存在，只是随着树龄的增长，发生了与之相适应的消长过程。正确认识这一过程，有利于采用相应的农业技术措施，针对不同年龄阶段的矛盾，协调其生长与结果。缩短营养生长期，可以促进早结果；维持生长势，可以延长盛果期；促进长势，及时局部更新，可以防止整体过早衰老。
,
