在很长一段时间中，罗马人有一类部队为敌人所怕，就是工程兵与机械兵。这类部队融汇和运用古典欧洲的工程技术与攻守城机械(siege engines )，给其对手留下了深刻印象。公元前4世纪起，希腊人在机械武器方面推陈出新，发展出一些独有的军事机械。在此基础上，罗马人将希腊人的技术与装备进一步标准化与实用化，并大规模装备军队。3这些武器在战场上大显威力，迫使罗马人的敌人也大量仿造。
罗马人在工兵装备方面保持技术优势最久的是投射武器。尤其是精确射击类机械由于结构复杂，部件精巧，罗马的敌人一直难以仿制。其中弩炮是使用最广泛的军用机械，为精确射击武器，主要发射重箭，亦可发射较轻石弹。
在两个机轴之间固定着一根坚固的铁条，铁条很长，如同一支极大的量尺.铁条扁平光滑，中段特别经过打磨抛光，上面有一支更长的方型木梁，木梁上沿着长中线刨出一条平直狭窄的箭槽。射手站在一侧的弓臂旁瞄准，之后很小心地把一支大箭放入木梁的箭槽中。在装箭的同时，几个健壮青年则迅速转动旋杆【将弩炮的弦拉满】。
同其他古代民族的类似武器相比，古典欧洲弩炮的特点在于结构复杂。除精确吻合的滑动槽、加力上弦机械与发射扳机装置之外，此类械投射武器最独特之处在于扭力蓄能(torsion-powered)机制。
由文献记载看，罗马弩炮的蓄能方式跟传统弓弩或其他民族的弩炮有重大差别，其发射能量并非存储于弓臂，而是通过扭力绞绳发条存储于动物毛发或筋键的弹性势能中。这种蓄能机制由古希腊人发明改进，一直沿用至马塞里努斯时代。较之传统弓弩的张力蓄能(tension-powered)方式，该蓄能方式更加复杂精巧，会增加操作维护成本，亦会略微损失射击精度，但能够提供更大能量，大大增加射程与威力。
弩炮发射的箭一般是特制的:“这种大箭的箭杆为木制，铁制箭头略大于箭杆。普罗科皮乌斯对此也有类似记载:“这种箭长度只有普通箭的一半，但直径为普通箭的4倍。”
它的箭羽材质不是羽毛，而是硬木片。制作好的大箭外表上跟普通箭并无大异，其箭头粗大，以便跟箭杆的直径相配。由于箭身沉重且粗短光滑，这种重箭在飞行中能量衰减较小，受风速等环境因素影响亦小。加之扭力发条蓄能很大，因而弩炮发射的重箭初速极高，射程远且精度高，在整个射程内都能保持杀伤力。按照马塞里努斯的说法:“发射时高速摩擦产生的热量有时会产生很多火花。更常见的情况是:中箭者先感受到致命的伤痛，然后才注意到射中自己的箭。”
395年阿米达(Amida )攻城战中，罗马人以弩炮射杀一名敌方将领，由此扭转了整场战争的局势。《历史》对此事的记载可印证罗马弩炮的准确度和威力:次日拂晓，希奥尼泰人(波斯最重要的盟军)之王格伦巴泰斯想在主人(波斯王沙普尔)面前邀功，他壮着胆子率领最精锐的近卫随从来到阿米达城下。当格伦巴泰斯靠近时，一名经验丰富的罗马弩手一直在瞄准他们。结果他们刚进入弩炮射程之内，一枝弩箭就射中格伦巴泰斯的儿子，插在他身上，贯穿其铭甲与胸膛。
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