在世界文明史上，18世纪的特点之一，就是人类对地球的认识。在这个世纪里绝大部分岛屿和海洋，无论是偏僻多礁、宽广而原始的太平洋，还是风狂浪险、冰山如刀丛的高纬度地带，都被人考察过了，起了名，测绘了海图，地理上的许多空白都得到填补，从地理学和航海学的角度看，这确实是个突飞猛进的世纪。库克船长就是那时的杰出代表人物，他的名字将以第一个专门从事科学考察的航海家而载入史册。
200多年前，库克船长在他的《航海日记》里记叙了这样一段奇遇：一次，他的船队行驶在太平洋时，浩瀚的海面上出现了庞大的鸟群，来自不同方向的数万只候鸟，集聚在天空中久久盘旋，不断发出震耳欲聋的呜叫。令他们奇怪的是，许多鸟在耗尽全部体力之后，一只接一只义无反顾地投入大海，葬身于汹涌的波涛之中，海面上不断激起阵阵水花。这种悲壮场面，也曾震惊了经常在这个海域捕鱼行船的渔民。
这个谜团终于在上世纪中叶被解开。原来，海鸟们葬身的地方在很久以前曾经是个小岛。对于来自世界各地的候鸟们来说，这个小岛是它们迁徙途中的一个落脚点，所以就出现了令人吃惊的一幕。
1493年，著名航海家哥伦布率领的船队遇到了风暴，眼看就要沉没。这时，哥伦布从航海日志上摘抄了一些重要情报，把信函装在一个瓶子里，写明投寄给西班牙国王，然后投入大海。300多年后，美国一艘纵帆船船长在大西洋找到了这个漂流瓶。
1740年，英国海军上将乔治·安森，为了称霸全球，率2000人乘6艘大船，浩浩荡荡地进行环球航行。回来时，仅剩下一艘“百夫卡”号主旗舰和几百名水手，其余水手，全部在途中死于可怕的“坏血症”。这件事使英帝国很没有面子，于是国王命令一名叫詹姆斯·林德的外科医生限期找到降伏这个恶魔的方法。1747年5月20日，林德医生在“索尔兹伯里”号船上，给水手们食用柠檬汁，结果令人十分惊讶，水手们的病症完全消失，死亡率变为零。后来，到了1928年，匈牙利化学家乔尔成功地从柠檬中分离出攻克坏血症的关键物质，命名为抗坏血酸，即维生素C，乔尔吉也因此荣获了诺贝尔奖。
荷兰商人扬·蒂林克的航海笔记也曾在社会上引起很大的反响。1803年，蒂林克率领商船到达南非好望角，当地的钻石黄金让他满载而归，同时他还带回了一些特有植物的种子，打算种在自己的花园里。他把它们分装在40个小袋子里，夹在一个红色封皮的笔记本里。不幸的是，反途中他和他的船队被英国海军俘虏了，所有东西都被没收，那个笔记本从伦敦高等海事法院送到了囚禁海盗的伦敦塔，最后被英国国家档案馆收藏。如同哈利波特的魔法书一样，那些神奇的种子随着笔记本在书架上静静躺了200多年。
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以上这些奇闻异事，在航海家的航海日记里举不胜举。大航海时代，造就了哥伦布、麦哲伦等一大批名垂千古的伟大航海家和探险家。他们在征服大海的过程中，会遇到各种各样令人叹为观止的事，如果没有这些航海日记，这些珍贵的资料将会永远沉于大海，成为永远的秘密。
《航海家的笔记本》综合了15世纪至20世纪，来自世界各地60位航海者的手记。书中汇集400余份珍贵的一手历史资料，如实还原了水手们在那些年月里的所见所闻，通过这些珍贵的手记，几百年前人类征服自然所付出的艰辛和得到的回馈都历历在目，随着书一页一页的翻开，仿佛打开了历史之门，大海的神秘莫测、生命的伟大可贵，都一一展现在读者面前。
