五牛图
最早的《五牛图》题跋者元人赵孟頫在尾纸上留下了这么一段话：
右唐韩晋公五牛图，神气磊落，希世名笔也。昔梁武欲用陶弘景，弘景画二牛，一牛以金络前，一自放于水草之际。梁武叹其高致，不复强之，此图殆写其意云。
大意是说韩滉这幅《五牛图》真是稀世名品。当年梁武帝萧衍倾慕陶弘景博学多才，识见高超，屡屡派人请他入朝为官，陶均婉言谢绝，并画了幅《二牛图》明志。只见图中一牛散放于水草之间，悠闲自在；一牛为装饰华贵的金笼头所牵绊，前面有人拿着缰绳，后面有人拿鞭子驱赶。陶弘景不愿像第二头牛那样，为高官厚禄所羁绊，宁愿隐居，放逐田垅水草之间。梁武帝只好遵从陶弘景意愿，不复强求。韩滉在《五牛图》里画了这么一只笼了金络、装了鼻环、神情无奈的牛，是同陶弘景一样，借牛表达退隐之意。
美术史学者蔡星仪推测，也就是在做告讦“有窥望意，帝亦惑之”的贞元元年(785，恰为乙丑牛年)，韩滉创作了《五牛图》，目的是向朝野表白其心迹，“用陶弘景的故事来昭示天 ，或以释德宗之疑惧，或以拒绝召其入朝之举，两方面的用意都有可能”。
联系赵孟頫本人以宋宗室身份出仕元朝的尴尬处境，以及他对归隐田园的向往，能有此想法，也容易理解。不过，韩滉毕竟不是陶弘景，梁武帝也并非唐德宗。韩滉入朝为相期间，结纳宣武节度使刘玄佐，主张出兵进击吐蕃，深陷政治漩涡，直到贞元3年(787)二月 病死于任上，终年65岁。从他大半生纵横官场的轨迹来看，似乎与退隐沾不上关系。
于是在“十全老人”乾隆的眼里，隐逸的牛变成了农耕的牛。他在《五牛图》画心中写道，“一牛络首四牛闲，弘景高情想象间，舐龁讵惟夸曲肖，要因问喘识民艰”，大意是，想要效仿陶弘景画牛寓意归隐山林，在后世只能是想象，我们应效法古代先贤多关心民生疾苦。
乾隆看《五牛网》，看到的全是对国计民生、百姓生活的关切，他视韩滉为真正关心老百姓疾苦的贤臣良将，希望自己也能得到名相辅助，将《五牛图》看作画家哀生民之艰，倡导农耕积粟也说得过去。
毕竟，一千个人眼中有一千个哈姆雷特，对《五牛图》不同角度的解读赋予了它持久的艺术活力，《五牛图》成为皇室和收藏家们争相收藏的珍品。
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