黄巾起义被镇压下去了。刘备虽然立了不少功劳，但是他没有向朝廷中掌权的宦官送礼行贿，结果只能眼睁睁地看别人当大官，捞肥缺。他最后被派到定州安喜县当一名小小的县尉。
刘备到任以后，不欺压百姓，平日里和关羽、张飞两人情同手足，同桌吃饭，同床睡觉。关羽、张飞两人对刘备既尊敬又忠心。刘备在大庭广众中坐着与别人谈话，关羽、张飞在旁边侍立，一立就是半天，两人始终没有露出丝毫厌倦的神色。
三个多月以后，朝廷降下一道诏旨，强调凡是只凭攻打黄巾军立功而当上县级长官的人，一律淘汰下去当老百姓。这实际上是上面的大官向下级官吏敲诈勒索的花招，但刘备竟无动于衷，坦然对待。
不久，督邮巡行各县，考察政绩，来到安喜县。刘备赶紧带着关羽、张飞出城迎接。三个人在城门口等候了半天，才见那督邮神气活现地骑马过来。刘备慌忙上前，恭恭敬敬地向督邮行礼。谁知那督邮傲慢地坐在马上，两眼朝天，对刘备爱理不理，只是把手中的鞭子指了一下，就算是对刘备行礼的回答了。站在刘备身后的关羽、张飞见这种盛气凌人的样子，气得要死，恨不得动手揍这个家伙一顿。刘备一见关、张二人动怒，担心他们对督邮不客气，得罪了顶头上司可不是闹着玩的！
于是，他劝关、张二人先回去，自己跟随在督邮后面，一路陪送到馆驿。到了馆驿，督邮大模大样地在堂上高高地坐在靠背椅上，顾指气使，听任刘备在堂前的台阶上侍立。他一言不发，上来就先给刘备一个下马威，刘备耐心地站立，猜不透他将要要什么威风。过了半天，督邮沉着脸突然问刘备：“刘县尉是什么出身？”
刘备恭敬地回答：“我是本朝中山靖王的后代，自从在涿县起兵以后，大大小小打了三十几次仗，立了不少功劳，才得到了今天的职位。”
督邮两眼一瞪，冷笑一声，虎起脸来喝道：“刘备！你狗胆包天，竟敢冒充皇亲，虚报功绩！现在朝廷降诏，正是要淘汰你们这批滥官污吏！”
刘备不敢与他争辩，只得连声称是，轻手轻脚地退了出去。刘备回到县衙门以后，与县吏商量。县吏告诉他说：“督邮发威，无非是敲竹杠而已。县尉只要重重地送上一笔财礼，就什么事也没有了。”
刘备苦着脸说：“我两袖清风，哪里去搞这笔财礼给他？”
督邮见刘备不送好处给他，就存心要刘备的好看。第二天，督邮在馆驿中提审县吏，逼县吏诬告刘备残害百姓。那个县吏为人正直，不肯冤枉好人。督邮就将他捆了起来，关押在馆驿里逼供。刘备知道这件事后，几次到馆驿求见督邮，想替县吏说情，但每次都被看门的人挡住，不让他进去。
却说张飞见督邮作威作福，看在眼里，恨在心里。那一天，张飞独自一人在酒店里喝了几杯闷酒。他骑马返回时，经过馆驿门前，看到有五六十个老人在门前痛哭。张飞觉得奇怪，上前探个究竟。
老人们你一言，他一语，道：“督邮拷打威逼县吏，想要诬陷刘县尉。我们前来苦苦求情，谁知竟遭毒打！”
张飞一听，心头直往上冒火，双目圆睁，牙齿咬得咯吱咯吱响。他翻身跳下马来，往馆驿中闯进去。看门的人想拦阻，被张飞顺手一推，就跌倒在地，爬不起来。
张飞直奔后堂，看见督邮正坐在厅上，而县吏被棍棒打得皮开肉绽，死去活来。张飞见了，怒气冲天，大喝一声：“害民贼！你认得我吗？”
督邮还来不及开口说话，张飞早已大踏步上前，一把揪住他的头发，拖出馆驿。那督邮四脚朝天，狼狈不堪。百姓们见了，拍手称快，一窝蜂地跟在后面看热闹。
张飞一口气将督邮拖到县衙前，将他绑在拴马桩上，从柳树上扯下枝条，使劲朝督邮的双腿抽打。柳条鞭打断了，就换一根再抽，一连抽断了十几根，打得督邮哭爹叫妈，杀猪似地嚎叫起来。
刘备正坐在县衙里闷闷不乐，忽然听到县衙门前喧闹声，就问门外发生了什么事。手下的人回答：“张将军绑住一个人在痛打。”
刘备马上出门去看，一见绑着的人是督邮，不禁大吃一惊，连忙叫道：“三弟，住手！快把督邮大人放下来！”
张飞怎肯停手，边打边骂：“什么大人小人！这种害民贼，打死了拉倒！留在世上只会坑害人。”
督邮看见刘备到来，苦苦哀求道：“刘县尉，快来救我！快来救我！”刘备心软，怕闹出人命来，急急忙忙劝张飞停手。张飞不敢不听大哥的话，就停了手。
这时关羽也赶来了。他对刘备说：“大哥立了许多大功，只不过当了一个小小的县尉，今天还要受督邮的侮辱。坏人当道，没有英雄豪杰的容身之地。我看不如将督邮杀了，弃官归乡，今后看机会再另图发展。”
刘备认为关羽的话不无道理，就取来县尉的官印，把它挂在督邮的颈上，痛责他说：“你贪赃枉法，鱼肉百姓，作恶多端，本来应该一刀杀死，为民除害。今天暂时先饶了你这条狗命。官印还给你，你给我滚罢！”他叫张飞解掉绑在督邮身上的绳子。那督邮被松绑后，连滚带爬，十分狼狈地溜走了。
督邮偷鸡不着蚀把米，不禁又羞又恼，回去后添油加酱，告了刘备一状。太守立即下令捉拿刘、关、张三人，可是刘、关、张三人当天就离开了安喜县，扬长而去。
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