“南斗注生，北斗注死”。这八个字最早出现在东晋志怪小说《搜神记》。
《搜神记》记载，相传在三国时期，魏国有一个叫管辂的相士，（管辂是三国曹魏著名术士，《三国志》中专门有管辂传）。
有一天，管辂到平原地界，见路旁有一个长相俊美的少年叫颜超正在道旁种地。管辂观他眉间有死气，三日后必死。就上前说了一句：“汝貌美，可惜无寿，三日内必死”，说完这句话，管辂就走了。
颜超的父亲知道遇到了高人，苦苦挽留哀求管辂为颜超续命。
管辂对颜超说：“你回家去，找到一壶酒，一斤鹿肉。明天清晨，在地头南边的大桑树下面割麦子。到时候有两个人在那下围棋，你要摆上酒肉，替他们倒酒分肉，直到让他们喝尽兴为止。要是问你是干什么的，你就只管磕头下拜，不要答话，肯定会有人救你的。”
颜超听了管辂的话，第二天去大桑树下，果然见有两老头在那下围棋，南面坐下的老头穿红袍，北面坐下的老头穿白袍。
颜超摆上酒肉，替他们两人倒酒。两人下棋入了迷，一边下棋一边吃肉喝酒，竟然没注意到颜超。
倒了几遍酒后，穿白袍的老头才发觉颜超在这里，怒斥道：“为什么在这儿？”，颜超也不答话，只是磕头下拜。
南边坐着的老头说话了，“刚刚我们才吃了他的酒肉，怎么能这么无情呢？”
北面坐的老人说：“文书已定”。
南面的老头说：“把文书拿来我看看。”
只见文书上写着：“颜超寿命只有十九岁”。于是红袍老头拿来笔改了说：“救你一命吧，让你活到九十九岁，回去告诉管辂那小子，不要再泄露天机了”。
颜超高兴的连连叩拜，回去向管辂传话，管辂恭喜他增加了寿数，然后颜超问“那两老头是谁呢？”
管辂告诉颜超：“穿红袍坐南边的老头是南斗星君，穿白袍坐北边的老头是北斗星君。南斗注生，北斗注死。（什么时候生，是南斗的事。什么时候死，是北斗决定的）凡人投胎转世，都从南斗过北斗，要是有祈求，都向着北斗祈求。”
三国魏朝时期，佛教刚传入中国不久，还没道教的影响大。道家神话中，凡人生死是由“南斗星君和北斗星君决定的”。
佛教传入中国很久以后，才有了地府阎君持生死簿掌握凡人生死的说法。
但是以前道家的南斗星君和北斗星君又不能没事干了。就有传闻，阎王掌握生死簿，掌管凡人生死。南斗星君和北斗星君掌握《星死簿》，掌握天上神仙星君的个人资料档案，掌握神仙的生死存亡和晋升和降级。
这样一来，就不冲突了。
一个萝卜一个坑，各司其职。凡人仙人都有人管理约束，每个人都在别人的簿子里。很少有高人能够超脱三界之外而不受约束的。
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