马哈木死后的瓦剌
永乐十五年初，出使瓦剌的太监海童回到明朝。海童上报明成祖朱棣：瓦剌对抗明朝，主要是马哈木的原因。如今，马哈木已死，瓦剌另外两位首领（贤义王太平、把秃孛罗）可以招抚。于是，明朝对蒙古的战略再次调整为，联络瓦剌，打击鞑靼。
说起瓦剌人，总会让人觉得这是一个整体。其实，瓦剌在不同时期对应的不同名称，就能给出一个否定的答案。
蒙古汗国，瓦剌是以斡亦剌部为核心的林中百姓，又称为四瓦剌；
元朝，瓦剌是阿里不哥后裔的属民；
明朝，瓦剌逐渐摆脱阿里不哥后裔领主，成为一个由不同部落组成的联盟。
清朝，瓦剌被称作卫拉特，部落联盟的性质依旧，但也经过了兴衰分合，最终形成了四大一小五个部落。
所以，林中百姓、瓦剌、卫拉特等，在大部分时间里，都没能形成一个统一的整体。
瓦剌人也因为是蒙古势力的边缘人群，没有被蒙古直接统治。而是交由斡亦剌部首领忽都合别乞家族统领。
忽都合·别乞曾参与过草原诸部对抗成吉思汗的战争，也是林中百姓中最早见识过成吉思汗大军实力的人。
术赤征服林中百姓过程中，忽都合·别乞主动归附，成为蒙古大军的向导。也是在忽都·合别乞的作用下，林中百姓没有多少抵抗，就顺利被收服。
忽都合·别乞家族也被成吉思汗赐予世代与黄金家族联姻。由此，忽都合·别乞所在的斡亦剌部，也就成为林中百姓的核心部落。
元朝建立之前，林中百姓被成吉思汗分配给幼子拖雷。拖雷死后，又有其妻唆鲁禾帖尼代管。最终，林中百姓成为拖雷幼子阿里不哥及其后裔的属民。
唆鲁禾帖尼，出自克烈部，是王汗的侄女。所以，也就有一部分克烈部加入到了瓦剌人之中。
而在拖雷家族的领地之内，不仅有林中百姓，还有乃蛮人、乞儿吉思人。于是，斡亦剌部、乃蛮部、乞儿吉思人、克烈部都作为阿里不哥后裔的属民，共同构成了瓦剌人。
元末明初之际，也速迭儿时瓦剌人的领主，并授予乌格齐·哈什哈统领瓦剌诸部。这与当初成吉思汗授予忽都合·别乞统领林中百姓的性质是一样的。一个是东家，一个是掌柜。
乌格齐·哈什哈出身于瓦剌人中的克烈部。
如果按照这个路径发展下去，瓦剌人可能会提前成为一个整体。但由于乌格齐·哈什哈死于内讧，瓦剌人的统一之路被暂停，内部再次分化，成为三大势力，分别由马哈木、太平、把秃孛罗各自统领。三人接受明朝册封为王，并称为瓦剌三王。瓦剌也就此入了三王时代。
屈居末位的脱欢
马哈木，绰罗斯氏，属于乃蛮人后裔。之后演化为准噶尔、杜尔伯特二部。
太平，乌格齐哈什哈之子，属于克烈人后裔。之后又演化为土尔扈特部。
把秃孛罗，斡亦剌惕部首领忽都合·别乞后裔。之后演化为辉特部。辉特部也曾强横一时，但在明朝中后期被达延汗连番打击，最终成为依附于卫拉特四部的小部落。
至于卫拉特四部中的和硕特部，此时还没有加入。
所以，在明朝早期，瓦剌人大致分为三大部。
如果按照实力排名，最初的核心部落斡亦剌部（忽都合别乞），已经排名垫底。而克烈人在瓦剌王乌格齐·哈什哈死后，也退居二线。
马哈木家族属于居住在瓦剌地区蒙古化的乃蛮人，是蒙古边缘的边缘。但在元末明初乱世的背景下，凭借浩海达裕、马哈木父子两代人的经营，所部实力渐强，最终跃居瓦剌三部之首。
瓦剌三王对外集体行动，对内各自独立。马哈木实力最强，统领瓦剌。但即使实力再强，也没有强到可以完全控制其他两部。所以，瓦剌三部之间也是相互制衡。
马哈木被阿鲁台打败后，部众溃散，实力大减。从而也使得其部落实力再次垫底。
于是，原本实力第二位的太平，顺势成为瓦剌三王时代的第二任统领。太平是乌格齐·哈什哈之子，蒙古名字额色库（即汉语太平的意思）。
不过，太平统领瓦剌三部时期，瓦剌三部往往分头发展，不复马哈木时代的集体行动。
把秃孛罗，也顺势由第三名，上升一位，仅次于太平。甚至，把秃孛罗之弟昂克都能自另一部，实力也强于落魄了的脱欢（马哈木的继承人）
原本强横的瓦剌第一大势力，在被阿鲁台击败溃散后，其新首领脱欢只能屈居末席。
问题是，脱欢甘心屈居末席吗？
脱欢逆袭与成祖三征
马哈木死后（永乐十四年三月），其子脱欢一度“失踪”了大半年时间。
在蒙文史料中，脱欢被阿鲁台俘虏，在鞑靼做了一年奴隶，才被其母萨穆尔公主救回。进而演化出，“脱欢”这个名字就是阿鲁台给改的。因为，他在阿鲁台处做奴隶，阿鲁台让他背了一年铁锅。脱欢，就是蒙语铁锅的意思。
但在汉文史料中，并没有这个传说。而且，用名字来解释脱欢沦为奴，也不合理。在那个时代的蒙古地区，铁锅属于高科技产品。蒙古人对铁锅的喜爱，早就表达在了名字上。脱欢，是一个很常见的蒙古人名。元顺帝（妥懽帖睦尔）的名字硬翻成中文，就是“铁锅英雄”。难道元顺帝也曾做过奴隶，背过铁锅吗？
不过，脱欢出现于明朝记载中，已是永乐十六年三月。脱欢请求袭父爵——顺宁王。明朝给的爵位，在蒙古地区没多大约束力。但好处在于，脱欢袭父爵后，自己的地位更合法。而且，脱欢还能利用这个爵位，去和明朝做朝贡贸易，以获得巨额经济收益。
脱欢重新收拢部众的同时，新一任的瓦剌统领太平主动攻打鞑靼阿鲁台，取得胜利。但在第二年，阿鲁台大举进攻瓦剌，太平又吃了大败仗。
此后两年，脱欢也挑战阿鲁台，也连吃败仗。多次战胜瓦剌的阿鲁台，由此实力大增，也改变了对明朝的态度。
永乐十九年初冬，阿鲁台兴兵南下，攻打兴和所（现在的张家口张北县）。守将王唤力战而死。
时隔八年，明成祖开启了连续三年的最后三次亲征（永乐二十年、二十一年、二十二年）。
阿鲁台却狡猾得很。只要大军出塞，他就跑。每次都逮不住他。阿鲁台还舔着脸给高丽国王写信，说：大军自东逐我，则我乃西走；自西逐我，则我乃东走。终不与战。
这期间，太平自从被阿鲁台战败后，实力受损。惹不起阿鲁台，太平竟带着部众进犯哈密王。哈密王与东察合台汗国同气连枝，共同击退太平。太平只能在甘肃边外驻牧。
而正面对抗阿鲁台的，则是脱欢。脱欢两次与阿鲁台交锋，都以失败收场。但在永乐二十一年，发生了逆转。
这一年，明成祖第四次亲征，驻扎在沙城，还没动身，就陆续有溃散的鞑靼部众来投诚，并告知：阿鲁台已经被脱欢击败，部众溃散。
第二年正月，阿鲁台犯边大同、开平。二月，瓦剌三王共同遣使朝贡。四月底，明成祖朱棣第五次亲征，但仍然一无所获。八月，班师途中，明成祖死于榆木川。
明成祖的后三次亲征，没能正面与阿鲁台交锋。但也同样打击了对付的士气，并造成威慑。更重要的是，脱欢也积极主动配合作战，甚至先于明军击败阿鲁台。也就是说，脱欢的逆袭，恰恰与明成祖的亲征同步。
明成祖朱棣第一次亲征时，曾仿效汉朝大将窦宪勒石为铭，在擒胡山勒石纪功:“渤海为镡，天山为锷。一扫胡尘，永靖沙漠！”
最后三次亲征，却接连无所收获。朱棣没能做到的事情，后继的君主也再没能完成。自此之后，明朝收缩防线，不再主动进攻。
最后一步
恰在此时，脱欢却实力爆棚，接连击败击败太平、把秃孛罗。
宣德五年（1430年），把昂克（秃孛罗之弟）、阿剌知院（把秃孛罗的部下）已经作为脱欢属下，出现在了瓦剌赴明朝的使团中。证明至迟此时，脱欢已经统领整个瓦剌。
宣德九年，脱欢击杀阿鲁台，兼并其部众。四年后，又杀阿台汗。蒙古高原的统一，由脱欢完成。
脱欢去世前，已经为其子也先铺好了路。但，也先却在自己掌权后连续犯了两个错误，反而将瓦剌人由巅峰带入深渊。
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