水东镇始建于隋唐时代，山清水秀，古迹众多。该镇系国家级文明村镇、省级历史文化名镇、省最佳旅游乡镇和省级重点中心镇，目前正在积极申报中国历史文化名镇。
明清时期，古镇水东因水阳江这条“黄金水道”而成为鼎盛的商埠码头。现存的老街街区面积约0.5平方公里，街道全长740米，宽4米。上街头、下街头、正街、横街、当铺街、网子街、沈家巷等街巷纵横交错，形成连环街市。与徽派建筑一脉相承的水东老街，青石板铺成的街道两侧，是清一色的青砖、黛瓦、木檐、马头墙，与光溜溜的青石板街道路面相映成趣，更显盎然古意和徽风皖韵。
宣城市水东天主堂宣城市水东天主教堂位于水东镇镇区，教堂采用哥特式建设风格，砖木结构，呈十字形，占地700多平方米。
水东天主教堂，建于１８８０年，是仅次于上海佘山天主教堂的华东第二大教堂，但佘山教堂历史要比水东教堂迟４５年，在东南亚都享有盛名。水东教堂近两百年的历史中经历很多冲击，但神迹永存，如今依然昂然屹立。
该堂建于1880年，虽经一百多年的风雨侵蚀，至今仍完好无损，其结构之精密，建设水平之高超，让人叹为观止，使之成为水东宗教文化的象征。
早在太平天国时期，由于战争频繁，加之地方瘟役流行，江南一带人烟凋落，十室九空。在清政府的动员下，大批邻近省份农民迁至江南。迁居我镇境内的以湖北移居居多，其中多系天主教友，由此天主教在水东得以迅速发展。
清同治八年（1869年）江南教区即派法籍传教士金式玉来要镇徐村购买基地西式房二间，创建了皖南第一座大教堂。
圣堂后面是教堂创建人金式玉的塑像，这个法国人一生致力于在中国布道传福音，１８９０年病逝于安徽五河县。当年上海法租界为表彰他为人类做出的特殊贡献，将租界内一条马路命名为“金神父路”。
公元1869年，金式玉到水东传教先是在徐村建了一座若瑟堂，后来因为徐村地方比较偏，影响传教效果。因教会发展需要，次年在水东镇区老街又新建圣母大教堂一座。但于1876年被反教者付之一炬。1880年，该教堂在四方帮助下按原貌得以恢复重建，即天主教堂。
教堂左边为圣母山，门前有圣伯多禄和圣保禄两座塑像。每年圣母月，来自于合肥、芜湖、马鞍山、淮南、宣州、灵璧、青阳、南京等地的教友，齐来水东圣母处祈祷、感恩和朝圣。
历史上，该教堂一直为全省重点堂口之一，并先后建造了6间神父楼、10间女子学校、医院、备修院等其它配套设施。
1842年,耶稣会大批传教士进入安徽省传教。1876年，皖南宣城、宁国等地的天主教堂被焚毁，传教士黄之绅、教友杨琴锡等人被杀。1877年，乔迁于神父往宁国传教，卞良弼神父到广德传教。1880年建造宣城水东天主堂。1888年建立耶稣会芜湖住院，成为江南传教区继上海之后的第二中心。
圣堂右边是耶稣十四苦路敬礼神工处，圆形花圃正中高耸着十字架碑，在花圃外围一圈树立着十四块苦路碑，这组碑重现了主基督当年在耶路撒冷街上扛着沉重的十字架，走往刑场的路上停了十四次的场景。
解放后，受极左路线的影响，教堂很长一段时间处于瘫痪状态，教堂成了水东小学。
特别是“文革”十年浩劫期间，教堂受到史无前列的冲击，十间学校先后被拆除。
20世纪90年代，落实宗教政策，小学就迁走了，教堂产权归还了天主教会，84年开始维修，于8 6年圣诞节，水东圣母教堂重新开放。如今更加富丽堂皇，现仍为宗教活动场所。2009年在教区的大力支持下，再次的全部重新维修，使教堂的面目焕然一新。
老街伫立着的这一处哥特式教堂——是皖南当时第一座天主教堂，也是华东六省市最大的天主教堂之一。水东圣母堂曾与上海佘山圣母堂齐名，在东南亚具有很高的知名度。
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