永嘉大师开悟证道之后写了《证道歌》，第一是阐明了证道的内涵与方法，就像天台智者大师一样，“说己心中所行法门”，他唱这个歌很有性情，是发自内心唱诵出来，他内心有这么多内涵，就把它直述胸怀，表露出来了。第二是用唱歌的形式来度化众生，把自己修证的境界讲出来，我们后人就根据他的《证道歌》去修，当做指导的路标，自然也能证得这个道。
《永嘉证道歌》里说：“游江海。涉山川。寻师访道为参禅。自从认得曹溪路。了知生死不相关”。“游江海，涉山川”，就是爬山涉水，到处寻访善知识来指导，所以说：“寻师访道为参禅”，为学参禅这个法门，就是要了生死。“自从认得曹溪路”，自从认得曹溪的法门，“了知生死不相关”，他就明白生死的问题，解脱了生死、就是不生不灭，根本就没有生死这回事。
证：就是证得，也就是有所证明，道是可以证、可以修、可以行的。证，也是印证，就是证据之意。修道的人自己开悟了，自己不能给自己印证，必须要找有道的高僧、大善知识来印证，这才可以证明。不能自称开悟了，如果未得真正智慧，自说得到了，这在佛教里是犯了大妄语，一定会堕拔舌地狱。因此不能自立为祖师，必须要由大善知识和祖师来给你印证，才可以入祖师位。
道：韩愈说得很有道理，“由是而至焉是谓道”，从这儿走到另外一个地方，就是一条道路，可是他说的是人行的道路，我们现在讲的道是人修的道路。修这个道是要在里面修，而不是在外面修，所谓内圣才能外王，内里有圣人的智慧，外面才能教化众生。
歌：是歌唱，这篇《永嘉证道歌》不是用诗、词、赋或文章写的，而是用歌的型式，可以用来唱的。唱歌做甚么？可以陶冶人的心性，令人提发本有的智慧，你能触类旁通，就能因这个歌的音声而悟道，这是永嘉大师的用意。
本来禅宗这个法门是离言说相，没有甚么可说。既然如此，为什么永嘉大师没事找事做，写出这首《证道歌》来？岂不是多余的？不是的，他虽明知禅宗离言说相、离心缘相、离文字相，扫一切法，离一切相，一法不立，可是还要用言语歌词来表露它，以便接引不懂的人，令他由歌颂上引起兴趣，可以说是抛砖引玉，用心良苦。
永嘉大师精通经、律、论三藏法，对天台教有深刻的研究。大师未染世缘，纯洁无杂，所以做出的歌词，言言真实、字字珠玑。《证道歌》既浅显又深奥，文辞没有令人不懂的地方，可是道理非常奥妙，佛法大意都表露无余。
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