大约15000年前，拉布雷亚牧场焦油坑附近，两匹灰狼（左下）与一群冰原狼争夺野牛尸体
冰原狼（恐狼），通过它们在《权力的游戏》中巨大而可怕的虚构形象，进入了公众的想象。
尽管电视剧中的表演，夸大了它们的体型——现实中的冰原狼，只比今天的灰狼大20%左右；但不可否认的是，这些史前犬科动物，的确是非常真实和致命的猎手；大约13000年前，它们一直在北美游荡。
但是现在，一项新的研究表明，真实的动物与你在电视上看到的动物，在一个更根本的方面有所不同。当研究人员对这种已经灭绝食肉动物的基因组进行测序时，他们发现它根本不是狼，而是一个从570万年前其他犬科动物中分离出来的独特血统。
这个惊人的结果，颠覆了冰原狼是灰狼姐妹物种的观念，并为一个曾经在北美很常见的物种，增加了宝贵的进化细节（据记载，仅在洛杉矶，就有4000多只这种生物，从拉布雷亚牧场的焦油坑中被挖出来）。
为了揭示冰原狼的真正进化身份，研究人员从13000到50000年前的五块化石中，提取了DNA，并对它们的基因组进行了测序。最终，从样本中找到了大约四分之一的核基因组和完整的线粒体DNA。
尽管冰原狼的骨头与今天的灰狼非常相似，以至于古生物学家有时都很难将它们区分开来；但当研究人员将它们与现存犬科动物进行比较时，这些基因讲述了一个完全不同的故事。
“尽管它们看起来像狼，但冰原狼实际上与狼没有任何关系。”达勒姆大学的动物考古学家介绍说。
除了不属于狼的进化族群之外，冰原狼的DNA还表明，该物种的血统与犬科进化树的其他活分支也是分离的——包括非洲豺狼、郊狼和狗。
“对化石骨骼中的古代DNA和蛋白质的研究，正在迅速改写冰河时代和北美哺乳动物的最新历史。”
为了反映冰原狼现在孤独地栖息在犬科进化树的分支上，研究人员建议给它一个新的科学概念姓名：Aenocyon dirus。
研究人员承认，新的发现可能不会导致全世界放弃“冰原狼”这个熟悉的名字：“在我看来，它们还是会加入狼的俱乐部，虽然，它们并不是狼。”
尽管乔治·R·R·马丁，可能在我们的想象中复活了冰原狼，但这项新的研究还发现，这个已经灭绝的物种，无法与共享北美平原的灰狼或郊狼杂交——这意味着，冰原狼并没有留下任何的杂交后代——我们现在看到的犬科动物中，并没有它们的DNA。
所以，当你看到一只健壮的灰狼或郊狼时——对不起，它们与冰原狼一点关系也没有。
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