导弹按空中的飞行轨迹可分为两大类，即飞航式导弹（包括巡航导弹）和弹道导弹（也称有翼导弹和无翼导弹）。飞航式导弹在大气层中飞行，弹体附有弹翼、尾翼和舵面。而弹道导弹的飞行轨迹主要在大气层以外，无弹翼。
巡航导弹机动好突防强
巡航导弹是飞航式导弹中体积最大、射程最远、惟一可装核战斗部实施远程战略攻击的一种。它实际上是一种飞机式无人驾驶飞行器。它能自动导航，利用喷气发动机推进，靠气动升力支撑重量，能以最有利的速度和高度飞行。具有突防能力强、机动性能好、命中精度高、摧毁力强等优点。
目前，世界上只有美国和俄罗斯装备了可实施核打击的战略巡航导弹。美国研制的ＢＧＭ－１０９“战斧”多用途巡航导弹是世界上最著名的巡航导弹，时速８８０公里，最远射程达２５００公里。海湾战争以来，这种巡航导弹在美国发动的历次局部战争中得到广泛应用，已成为美军实现战场“零伤亡”构想的主力兵器之一。俄罗斯远程航空兵装备的Ｋｈ－５５空地导弹可对３０００公里外的目标进行精确打击。此外，英、法、中、印等国也都具备制造巡航导弹的能力。
第二次世界大战末期,德国首先研制成功V-1导弹就属于最早的巡航导弹。
弹道导弹速度快射程远
弹道导弹和巡航导弹的最大区别在于飞行方式。弹道导弹除一小段在大气层中做有动力飞行并实施制导外，其余时间均沿着只受地球重力作用的椭圆弹道飞行。弹道导弹在起飞阶段必须穿越大气层，但平飞前进阶段则主要是在空气稀少的高空或外层空间，下降阶段（一般距地面８０公里左右）再入大气层，此后利用惯性制导攻击目标。
由于不在大气层中进行长时间水平飞行，弹道导弹不需要弹翼和操纵面，有的则连尾翼都没有。其外形近似于普通炮弹和火箭弹，轻则几吨，重则几十吨乃至上百吨。弹道导弹的发动机不能靠外界空气工作，所以一般采用固体或液体火箭发动机以获得足够大的推力。固体火箭发动机的结构较为简单，其燃料燃烧迅速，应急发射能力强，目前已成为弹道导弹的主要推进方式。
弹道导弹的优点是飞行速度较快，飞行距离也较远，按照射程，可分为短（１０００公里以内）、中（１０００至４０００公里）、远程（４０００至８０００公里）和洲际导弹（射程一般为８０００～１３０００公里）。洲际导弹目前最大射程可达１６．７万公里，足以攻击地球上的任何目标。而且基本都装有核弹头（当量为几十万吨至上千万吨不等），是核战略威慑力量的象征。
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