如果有人问你：能在陆地存活且体型最大的食肉动物是谁？
估计你可能会第一时间想到老虎、狮子？或者是北极熊、乌苏里棕熊？其实这些答案全都是错误的。别忘了能在陆地存活的食肉动物中，当然也包括吃鱼的鳍足类动物。
一般人认为食肉动物就是特指哺乳纲、食肉目中的成员，这个动物几乎涵盖了地球上近千种犬、猫、熊、獴、鼬等动物，但别忘了其中还有33种鳍足类动物，它们才是能在陆地生活且体型最大的食肉动物。
顾名思义，鳍足类动物的四肢呈鳍状，主要包括海豹、海狮、海象、海狗。个别鳍足类动物才是食肉目中的巨无霸。
例如生活在南极洲的南象海豹，雄海豹的体重是雌海豹的四倍，体重可达10000多斤；生活在北极的雄海象也能长到3000多斤，这么恐怖的重量是狮子、老虎、棕熊、北极熊所望尘莫及的。
在以前，生物学家认为鳍足类动物自成一目，但是后来通过分析比对DNA，科学家发现它们在基因上，和熊科和鼬科的亲缘关系较近，所以又把鳍足类生物分为三科（海象科、海狮科和海豹科），并入食肉目下的犬形亚目中。自此，鳍足类生物也能追根溯源了。
首先，三科鳍足类动物共分四类，分为海狗、海狮、海豹、海象。海象长有突出长牙，这是其他三种动物没有的；而海狮科下的海狗和海狮头上长有明显的小耳朵，脖子非常灵活，身上没有明显的斑纹。
而海豹就没有小耳朵，脖子又粗又短，显得非常笨拙，很多海豹的皮毛上长有斑纹，所以它们多称为斑海豹。
不过还有更好的办法来区分它们，那就是看它们的鳍足，它们和海中的鲸豚类生物类似，都长着鳍状肢，鳍足类生物的鳍足更像是陆地动物的四肢，如果在海洋博物馆中仔细观察它们的骨骼，就会发现它们的骨骼就像陆地上的动物一样完整，股骨、胫骨、掌骨、指骨一样不少。
拿海豹和海狮为例，对海豹有印象的人肯定能注意到，海豹经常躺在地上，从来不会主动撑起身体，最多只能像大虫子一样拱来拱去向前移动，这是因为海豹的前后肢较短，后肢没有办法向前弯曲撑起身体，更别说抬起头走路了。
而海狮的四肢较长，后肢能够向前弯曲折叠，所以海狮能够使用前肢与后肢合力将身体撑起来，抬头走路。
这就是为何在海洋馆中经常可以看到海狮登台献艺，很少看到海豹表演节目的原因。除了海狮是以家族为单位的群居动物，它们的服从性更好，另外海狮能够撑起身体，动作更加灵活多变，而海豹则只能躺着向前拱，所以表演起来非常吃力。
而海象一般体型庞大，虽然它们和海狮的亲缘关系较近，也能勉强撑起身体，但是因为体重过重，所以显得非常笨拙。
鳍足类生物虽然可以生活在陆地上，但是它们的食物却是海中的鱼类和海鸟，在海中游泳时，通过泳姿也能区分它们。
海豹在海中游泳时，主要靠后肢产生推进力，然后扭动身体向前游动，姿势非常像只用脚蹼潜泳的潜水员，在向前游动时，它的前肢紧紧地收在身体的两侧，只有在变换游动方向时，才伸出前肢摆动几下。
而海狮在水下游泳时，无论是前进还是转向，都是通过拍打前肢产生推动力的，后肢则是收在身后基本不动，所以海狮的游速要比海豹快得多，但海豹在水下的潜泳时间要比海狮长得多，因为它们可以将吸入肺中的部分氧气储存在血液中，这也是它们的“超能力”。
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