汉少帝刘恭画像
刘恭，西汉王朝第三任帝，为汉惠帝刘盈的庶长子，其祖父则是西汉开国皇帝汉高祖刘邦。其母为汉惠帝刘盈的美人，身世不详。汉惠帝时，皇太后吕雉让汉惠帝皇后张嫣假装有孕，取后宫美人之子刘恭，谎称张嫣所生，并且鸩杀生母，立刘恭为太子。
西汉惠帝七年（癸丑，公元前188年），汉惠帝刘盈驾崩，时为太皇太后的吕雉扶立刘恭为帝，是为‘西汉前少帝’。因为皇帝年幼，吕太后临朝称制，行使皇帝职权，成为中国太后专政第一人。发丧期间，只见吕太后干嚎而不落泪。时值，张良之子张辟疆担任侍中，虽然只有15岁，为人十分精明，遂对左丞相陈平说：“太后只有孝惠帝一个儿子，如今死，却只见干哭而不悲伤，你知是何原因？”陈平不解，于是反问，张辟疆道：“皇帝没有年纪较大的儿子，太后害怕你们这班老臣。您现在应请求拜吕台、吕产、吕禄（吕太后3个侄子）为将军，统领南北二军，并让吕家人皆入宫，在朝廷执掌大权，这样太后才会心安，你们才能幸免祸患。”陈平从之，吕太后果然高兴，这才专心哭子，每一举哀，声泪俱下。
同年十月，吕太后欲封诸吕为王，示意廷臣，右丞相王陵反对，坚持汉高祖与大臣的盟约‘非刘氏而王，天下共击之。’吕太后行权受阻当然不高兴，夺其丞相之职，命为皇帝太傅，王陵遂告病回家。于是，左丞相陈平任为右丞相，左丞相则由吕太后的幸臣审食其担任。然而，审食其因为能力有限，并不处理丞相职权范围之事，只是专门监督管理宫中事务，像个郎中令，太后却常与之决断大事，公卿大臣处理事务亦得通过审食其才能决定。
这一年，吕雉追尊父亲临泗侯吕公为宣王，追封长兄吕泽为悼武王、次兄吕释之为赵昭王，以此作为封立诸吕为王的开端。因查得御史大夫赵尧曾为赵王刘如意定策，推任周昌相赵，遂诬之溺职，坐罪禠官，另召上党郡守任敖入朝，任为御史大夫。任敖因早年为沛县狱掾，力护吕雉，所以破格超迁。
西汉少帝元年（甲寅，公元前187年）正月，废除秦诛三族罪及诽谤妖言令。
同年，吕太后的女儿鲁元公主刘乐卒，葬于咸阳县西北25公里处，谥曰‘鲁元太后’。当月，又封汉惠帝之子刘山为襄城侯、刘朝为轵侯、刘武为壶关侯。不久，又封汉惠帝之子刘疆为淮阳王、刘不疑为恒山王。使谒者张释，讽示右丞相陈平等，请立诸吕为王。迫于形势所逼，陈平上书请割齐国济南郡为吕国，作为吕台（吕泽的长子）王封。
十一月，吕台卒，谥曰‘吕肃王’，其子吕嘉承袭王位。此外亦封吕种（吕释之之子）为沛侯、吕平（吕后之姐的儿子，依母之姓）为扶柳侯、吕禄为胡陵侯、吕他为俞侯、吕更始为赘其侯、吕忿为吕城侯。
西汉少帝二年（乙卯，公元前186年）五月，吕后恐刘、吕两族不睦，互相鱼肉，复想出一条亲上加亲的计策。时值，齐王刘肥已卒，命其长子刘襄嗣封，封次子刘章为朱虚侯、三子刘兴居为东牟侯，并且入京宿卫，还将吕禄之女配与刘章。加之赵王刘友（刘邦第6子）、梁王刘恢（刘邦第5子）年岁渐长，亦将吕家女子嫁与二王为妻。
同年七月，恒山哀王刘不疑卒，遂立襄成侯刘山为恒山王，并且更名刘义。
这一年，汉朝廷发行八铢钱。
西汉少帝三年（丙辰，公元前185年）夏，江水、汉水泛滥，冲毁4000余家。
同年秋，伊水、洛水泛滥，冲毁600余家；汝水亦泛滥，冲毁800余家。
西汉少帝四年（丁巳，公元前184年）四月，吕后封妹吕嬃为临光侯。至此，吕氏家族分封为王为侯者多达十余人，已多于刘姓封王之人，而吕媭借着其姐一人独大，所以得罪不少朝廷元老重臣。
这一年，西汉前少帝刘恭知道自己并非太后张嫣亲生，自己生母早已被害，小小年龄不知利害，竟说出：“太后杀我母，长大后，一定要报仇！”此话传到吕后耳中，不啻惊天响雷，于是将之幽禁永巷，对外宣称皇帝患病，任何人不得见。不久，刘恭被吕后废黜杀害。
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