每个人的一生都会接触到"文学"一词，或者是课本中的文章，亦或是名著书籍、小说。在今天"文学"指的就是，平常生活中人们接触的文学作品，但在之前，"文学"并不是这样的意思，怎么说呢？
"文学"一词，最初的意思是指文章、博学。它第一次出现在文献记载中是在《论语》中：文学，子游，子夏。是记录孔子在教育评价他的弟子时，说他弟子中子游和子夏是最通晓史书和礼乐等古代文献知识的。可见在春秋时期，"文学"的意思指的是关于古代文献和典章制度的学问。
而邢昺在给论语做疏的时候，对这个意思进行了新的解释。邢昺："若文章博学，则有子游、子夏二人也。"亦指教贵族子弟的学科，也就是类似于古代的"六艺"：礼乐射御书数，指人的一种技能，而通晓古代文献还意味着这个人需要渊博的学识，如此，文章、博学的意思就讲通了。
比如《晋书》记载："及魏武为丞相，又辟为文学掾。"指的是司马懿在曹魏的时候曾经担任过的一种官职，这种官职主要是教导贵族子弟，还负责教导他们的礼仪，类似于现在的校长。但是这个之类的职位要求就是要求担任者有有渊博的学识，这样才能教导学生。
"文学掾"这个职位在汉代初次设立的时候，在选拔负责人的时候，是要进行一定的考核的，主要科目就是：贤良文学，而如果应试者最后通过了，也会直接承接考试科目的名字，也被称为"贤良文学"，有两个意思，一直指吃人道德品质良好，二是指此人精通儒家经典。
而这个意思一直到了宋代，还一直留存着。比如在《宋书》中记载了这样的话：上留心艺术，使尹何尚之立，太子率更令立史学，司徒参军谢元立文学。在"文学"出现的前文中，分别对应的是玄学、史学、文学，可见文学和玄学、史学一样是一门学问的统称，和上文讲到的"文章博学"的意思是一样的。
到了汉代，"文学"的意思有了改变，包含了天下一切的文章，并不仅仅是今天所说的带有审美价值的文学作品。比如曹丕在《典论.论文》里说的：盖文章经国之大业，不朽之盛事。这句话的文章包含了当时的所有文体：奏议、书论、铭诔、诗赋，等一共八种形式。带可以看到，奏议、书论都是理论性的文章，与现在的审美价值的文章并不一样。值得多是现代意义上的文章，并非文学。
到了北魏，"文学"的意思演变为人的作品语言优美，辞章素养高的意思。在《魏书》中记载：而義第六文学为优。可见，这个时候的"文学"的意思就不是春秋时期的指代某种科目，而变成看了对人和作品的形容，指的是人的博学，和文学作品的语言非常的优美。这样的意思和现代人的对"文学"的认识已经有了共同点，那就是对语言的优美的重视。
在后世的文献中，也有记载这一意思的文献：颜真卿的《序》："非老于文学，其谁宜为？"这句话的意思是，如果不是对于文学的素养非常高，怎么能做得到呢？是对于上文中"文学"做指的语言优美的承接。而这些可以概括为"写作能力、辞章能力优秀"。如此一来，"文学"就开始独立于之前的"科目""学识渊博"，而具有了新的意义，指具有鉴赏性的文学作品，和现在人们通常意义上说的文学作品的意思已经趋于一致。
到了唐宋时期，出现"文以载道"的思想，指的是一个人的文章适合一个人内心所想的东西有关的，也和他的志向有关，和他对整个世界的看法有关。此时的"文学"更多的是指"文"，单纯的指文章，以及文章所代表的含义。
比如，韩愈的《送孟东野序》中有：欢愉之辞难工，而穷苦之言易好也。是故文章之作，恒发于羁旅草野。余惧世之学者溺其文采而沦于是非，不得由中庸以入尧舜之道。说的表达开心的文章很难写，表达穷苦心情的文章很好写，所以好的文章大多是在旅途中所得，因为写的是自己的真情实感，但是不可过分追求文辞的优美，而忽略了文章的主旨核心。 但是这样的思想也为后代区分好的文章（文学）和不好的文章（非文学）提供了一个区分的点，这个时期的"文学"，多指的是"文"的意思，与"学"无关。但是所谓的"道"让"文""学"有了连接的点，就是学习写的文章是为了表明心中的"道"，将"文"赋予了内涵与价值。
清朝是中国学术史上的集大成时期，很多思想、学术在这个时期得到汇总,比如《四库全书》的编撰。"文学"一词也不例外。清代的大学者章太炎就认为："文学者，以有文字著于竹帛，故谓之文；论其法式，谓之文学。"说已经存在于竹帛上的叫"文"，讨论它的文法规则的叫"文学"，将"文学"的意思扩大化。
因为"竹帛"并非单单指竹子和布帛，而是指记载文字的载体。只要有明确记载的东西记载，它就叫做"文"，和曹丕对所有文章的总称称为"文"一样，但又增加了可以研究"文法"的叫做文学之意，直接将"文学"的定义提出来，那就是有研究价值！
而现代，"文学"含义多指的是具有审美价值的文章，其实指的是并非中国古代的传统的文章，而是在新文化运动时期自日本传来的西方对"文学"的概念。鲁迅先生在《门外文谈》中说到:"文学"不是从子游、子夏上割舍下来的，而是通过日本输入的西方现代以"审美价值"为核心的概念。我们今天讲的"文学"与我国古代讲的"文学"其实是不一样的，以历史发展的眼光来看待"文学"的概念变迁，不光是一个词语意思的演变，而是一个朝代思想的演变，以及背后的社会文化变迁。
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