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文 | 王新喜
据华尔街日报称，英特尔正在为其调制解调器芯片业务寻找战略替代方案，包括可能出售给苹果或其他收购方，但苹果与英特尔并未达成交易。
《华尔街日报》援引消息人士的透露报道称，苹果曾考虑收购英特尔的调制解调器芯片业务，双方在去年夏天开始就收购后者的智能手机调制解调器芯片业务进行谈判，他们之间的谈判持续了好几个月，直到苹果高通和解并达成多年的芯片供应协议，于是苹果与英特尔停止了收购智能手机调制解调器业务方面的谈判。
放弃收购英特尔的调制解调器，这可能是苹果的一种战略短视。
从2016起苹果产品逐渐抛弃高通调制解调器，转投英特尔。2018年9月份发布的新款iPhoneXS系列使用的就是英特尔调制解调器。这也导致了iPhone XS、iphone Xs MAX、iphone XR系列产品通信信号口碑不佳，这背后的一大重要原罪就是英特尔基带芯片业务不如高通。
所谓的调制解调器是一种计算机硬件，它是基带芯片的重要组成部分——基带芯片主要由CPU处理器、信道编码器、数字信号处理器、调制解调器和接口模块组成。调制解调器的主要作用是把计算机的数字信号翻译成可沿普通电话线传送的模拟信号，而这些模拟信号又可被线路另一端的另一个调制解调器接收，并译成计算机可懂的语言。
多年来，苹果公司始终依靠高通公司为其iPhone提供调制解调器，以连接高速蜂窝网络，但由于高通公司和苹果公司的专利管理旷日持久，去年苹果在iPhone XS系列中采用了英特尔的调制解调器。如今高通苹果达成和解，英特尔的调制解调器在智能手机市场面临的市场基本上已经失去了。英特尔表示，鉴于苹果和高通的宣布，我们评估了在为智能手机提供这项技术的同时获得利润的前景，我们并没有看到这条路的可行性。
其实苹果自身也在研发基带芯片，主攻调制解调器，据悉苹果公司目前已经有1000-2000名工程师，正在为即将到来的iPhone调制解调器芯片开发而工作，以期有一天可以摆脱高通，实现供应链自主研发生产一体化布局。当前求和是基于5G在即，与高通握手言和是苹果不得已而用之的权宜之计。
而调制解调器是基带芯片的重要组成部分，苹果也在加码研发突破。The Information 去年底报道称，他们通过苹果在一周前发布的一份工作清单中发现，苹果正在招聘蜂窝调制调解器的研发工程师。但是自研调制解调器并不容易，也需要时间，据早前消息称，苹果自家的调制调解器最早应该也要等到 2021 年才能投入使用。
但事实上，作为基带芯片的重要组成部分，调制解调器涉及到一定量的通信专利。像高通、华为、联发科、三星、中兴等厂商都握有一定的通信专利，做基带绕不开专利。而苹果在通信领域技术积淀缺失，根基不牢靠，自主研发成本大，周期长。通信技术层面一直是苹果专利覆盖的盲区与短板，而当今通信技术的演进和复杂程度在快速迭代，5G基带芯片的设计难度要远大于4G时代。
虽然苹果意识到英特尔5G调制解调器难以达到苹果的要求，但是廋死的骆驼比马大，如果收购英特尔的调制解调器，显然能够拿下这部分的专利，这其实是帮助苹果节约了一定的研发时间并扩展了苹果的专利布局。
其次是如果在调制解调器上的实现自供，可以帮助苹果每年节约大量的采购成本。根据早前有数据统计机构给出的2018年全球智能手机厂商出货量表单，苹果2018年出货量高达2亿部，光采购调制解调器就需要花费几十亿美金。
据此前有知情人士透露，如果达成交易（苹果收购英特尔的调制解调器业务），英特尔可能获得高达数十亿美元的收益。这样估算的话，这笔交易或许也就是苹果一两年在调制解调器上的采购成本而已。
而且按照新iPhone的研发周期推算，在苹果高通的和解达成期间，2019年的新iPhone预计已经进入到研发末期，要适配高通5G基带芯片在时间点上或许已经来不及了，因此英特尔基带芯片依旧可能是新iPhone的供应选项之一。
其实根据日前路透社的报道也能有迹可循：英特尔首席执行官鲍勃·斯旺在英特尔2019年第一季度财报电话会议表示，英特尔XMM 7660调制解调器的第二次迭代将在今年秋季推进，并指出该公司“目前预计将在今年继续推出4G调制解调器，包括该产品的第二次迭代将在秋季回归学校。”
基于XMM 7660的第二次迭代，那么这里面其实也暗指英特尔很可能会为2019年的iPhone提供调制解调器。那么如果苹果在这个时间点收购英特尔该项业务，显然对于它的采购成本的降低也是有好处的。
其三，虽然英特尔退出了智能手机的基带芯片市场，但当前英特尔依然在为智能手机以外的智能设备设计5G基础设施和调制解调器，因此苹果如果收购它的调制解调器，也有利于苹果在5G时代物联网的布局，也将加速苹果发展自己的无线技术与专利布局。
而在这个时间点收购英特尔的智能手机调制解调器业务，则能加快苹果的自研计划，因为它相当于在短时间内解决了诸多专利问题。凭借苹果向来优秀的垂直整合能力与在产品端的软硬件优化能力，有条件与实力将英特尔的产品进行改良优化，更好的适用于苹果的产品。比如苹果过去对关键供应商有入股或者直接收购自己操盘的先例，包括曾经投资LG进行OLED屏幕的研发以及收购欧洲电源芯片厂商Dialog等。
在5G时代，各大厂商对5G专利的重视程度空前，在4G时代是高通的天下，但5G时代是群雄逐鹿的时代，自研调制解调器并不容易，全球也仅有包括高通在内的少数几家公司拥有该项业务，4G时代，手机基带市场呈现高通一家独大的格局。
但是，随着5G的临近，智能手机基带芯片市场未必高通说了算。高通英特尔之外，华为、联发科、Sequans和三星等厂商都在稳健增长，苹果要在该市场突破，面临的拦路虎很多，尤其是在专利层面，尤其是苹果高通和解之后延缓了苹果对该项短板的解决。笔者此前在《5G缺芯之痛，为何说苹果应该收购英特尔基带芯片？》也曾指出，相对于完全自研，收购 自研改良明显是苹果解决5G基带芯片业务短板的一条更快也更好的出路。
苹果想要自研，但又舍不得花钱去收购一项颇有前景的业务，这其实是苹果的战略短视。但其实从过去苹果与高通的专利官司中可以看出苹果对调制解调器业务的轻视。
在苹果与高通的诉讼案中，苹果曾经指控高通对其专利技术收费过高，并一度淡化调制解调器和高通发明的重要性。甚至在和解之前，苹果的律师还在法庭上说，调制解调器只是连接互联网的另一种方法。但事实已经证明，如果没有这些调制解调器，苹果iPhone系列产品在通信层面的体验就会被竞争对手赶超。
因此，当前苹果也挖来了英特尔的技术人员为其研发调制解调器，但苹果可能忽视了5G调制解调器甚至基带芯片的专利短板以及技术难度、当前竞争对手的布局与底蕴，据业内人士指出，5G基带Modem，速度将高达5-20Gpbs，也许10模50频，加上不太成熟的毫米波，测试一颗芯片要跑遍全球各种运营商的各种基站环境，技术难度非常大，而当前在该领域的头部玩家都是多年来持续的研发投入建立了壁垒，业内普遍认为苹果也很难在2021年拿出5G调制解调器。
众所周知，苹果是一家不差钱的公司，账上的现金就有2000多亿美金。但可惜的是，苹果过去的收购思路一向是小成本的收购创业型技术类公司（苹果最大的收购纪录是30亿美元收购Beats)，也一向不忍心在收购大业务与研发上发太多钱，导致了其自身在5G时代受制于高通。当前英特尔调制解调器业务还在寻求出售方，如果被其他厂商抢先拿到手，而苹果未来自研进展如果未能达到预期，那么，苹果将来可能也会后悔错失了这项收购业务。
【钛媒体作者介绍：王新喜，TMT资深评论人，热点微评（redianweiping)，本文未经许可谢绝转载】
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