上一篇文章我们分享了佛教的缘起，今天来说说佛教徒为何都食素。
食素与佛教之间有着深切的渊源和关系，很多世界著名学者都对这个问题做过深入研究，然而关于佛教徒为何偏好食素这个问题，学术界仍存在分歧。
大多数学者认为，佛教徒食素是跟“大慈大悲”的佛教理念一脉相通。因为释迦牟尼创立佛教的基本理念是众生平等，众生皆具佛性，皆可成佛，此处的“生”并非专指人，佛教“五戒”中排在第一位的也是“戒杀生”。比佛教历史更古老的婆罗门教、耆那教也讲“五戒”，尽管内容不尽相同，也都包含不杀生这一条，但他们所说的“生”，指的就是人，而佛教不是。佛教中的不杀生，不仅包括不杀人，还包括不杀其他一切众生——有意识的生命，包括动物。因为动物在被宰杀的时候，脸上往往会表现出惊恐或愤怒的神情，并伴随声嘶力竭的哀鸣或哀嚎，这在以慈悲为情的佛教徒看来是不吉利的，因为佛教讲究善有善报、恶有恶报，于是认定无情宰杀动物这种“恶行”必然会招致恶报。佛教后期的典籍，如《涅槃经》《楞伽阿跋多罗宝经》《央掘魔罗经》《梵网经》《首楞严经》等，都明文指出不得食一切众生肉。
那么佛教是不是从诞生的那一刻起就明文规定不得食肉呢？《涅槃经》中迦叶菩萨问佛：“云何如来不听食肉？”佛言：“夫食肉者，断大慈种。”迦叶又问佛：“何故先食三净肉乃至九净肉？”佛告迦叶：“是因事渐次而制，当知即是现断肉义。迦叶，我从今日，制诸弟子不得食一切肉也。”由此看来，佛教并非一开始就主张食素，关于该吃素还是该吃肉，有一个循序渐进的过程。
从相关佛教经文上可以看出，佛教的创始人释迦牟尼一开始也是吃肉的。因为托钵化缘时，他处于被动地位，施主给什么就得吃什么，没有商量的余地。他也曾对徒弟说过，在特殊环境下可以吃肉，但尽量少吃，并且只能被动接受，不能主动索取。他还允许教徒们吃“三净内”，所谓“三净肉”，就是“不是我杀手杀的，不是为我而杀的，不是我亲眼看见被杀的”三类，后来又加“自死之肉”和“被遗弃之肉”合称为“五净肉”，进而又演变成“九净肉”。也就是说，佛教徒可以吃部分肉。那食素之风又是如何在佛教徒之间盛行的呢？佛教终究讲究“戒杀生”，释迦牟尼也多次告诫徒弟尽量不吃肉，少吃肉，以利于修行，为了恪守“戒杀生”的戒律，达到功德无量的修身境界，某些佛教徒便走了极端，干脆坚持并宣扬不吃肉，只吃素，“酒肉和尚”因此遭到重创。
由此看来，食素又略带“苦行”的味道，但它终于还是占了上风，素食越来越为广大佛教徒所推崇，并被广泛写进佛教经文中。《梵网经》中说：“若佛子，故食肉，一切肉不得食，夫食肉者，断大慈悲佛种子，一切众生见而舍去，是故一切菩萨不得食一切众生肉，食肉得无量罪。”《大乘入楞伽经》更进一步从因果轮回的理论角度来阐明食肉的过失。经中指出，众生从无量劫以来，流转于六道轮回，生生死死，轮转不息，曾经都是父母兄弟，男女眷属，乃至朋友亲戚，如何忍心取而食之。佛经中也说，教徒达到“入灭”境界后必须连“三净肉”、“五净肉”也戒吃，否则必遭天谴。
也有的学者认为，食素与“大慈大悲”修身养性之间没有必然联系。这一派学者认为，通过食素可以达到修身养性的最高境界，通过食肉也可以达到同样的境界，选择食素与否跟各国的文化习惯、民族传统是密不可分的。比如佛教密宗盛行于西藏、青海、内蒙古、尼泊尔、锡鑫等地区，这些地区都是崇山峻岭与高原地带，气候严寒，不适合农耕，只适合畜牧，故游牧民族从来不种农作物，而是随着水草的条件不断迁徙流转，以畜牧牛羊为主，以食肉为主。佛教传入以后，不但没有改变当地食肉的风俗习惯，而且跟当地的文化相结合，形成了具有浓厚原始宗教色彩的密教。
西藏原始的本教（黑教）的神秘特色与咒术，成为密宗佛教的主要特色。西藏、青海等地区食肉的传统到今天都没有改变，民说管正在尝试着开发农业。现在密教已传到世界各地，它的神秘吸引了大批西方人。但西方信仰佛教的人既没有追随西藏而坚决食肉，也没有因为佛教的“大慈大悲”而坚持食素，食肉的可能是密宗佛教教徒，食素的也未必是因为领教而食素，如今的社会，选择是多元化的，很多人的选择只是基于对营养学的不同看法，跟领教与否没有必然联系。
佛教传入中国，又跟中国传统文化结合起来。中国儒家文化以“仁爱”为本，也讲究修身养性，对于动物，孟子曾说：“见其生不忍见其死，闻其声不忍食其肉”，并且中国佛教徒不托钵乞食，只是在寺院中自炊自食，所以就形成了食素的传统，尤其是信仰佛教的梁武帝，对中国佛教食素的推广起了很大的作用。中国佛教徒有出家和在家之分，出家 的僧侣既然食素，在家的信徒也就大多趋向食素。而食素的目的，只因“出家人以慈悲为怀”。
总而言之，佛教食素因基于“慈悲”的修身理念而备受推崇，佛教食肉也因其文化的不被渗透而开脱了“罪责”，在佛教徒看来，能食素处且食素，肉以少吃或不吃为妙；在不信佛教的人看来，食素食肉是现代社会多元化的选择，跟信教与否没有必然联系。
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