士族的含义是世代为官的名门望族，从两汉开始我国就有士族的称呼。但是士族一直是高高在上不可一世的模样，在南朝之前他们掌握着整个国家的优质资源。他们拥有可以直接为官的特权，甚至在某个时期他们临界于皇权至上。
南朝士族
而“素族”在南朝之前也大部分指的是士族们的寒门，等级相对于比较低的贵族。但是从南朝开始，南朝的士族却开始以“素族”自称。这不禁让人好奇，为何原来权倾天下的士族，要以低下的素族身份自称呢？我们来回顾历史，看一看南朝到底发生了什么，才能使不可一世的士族们，屈尊降贵。
一、“素”字本身的特性，与开始没落的南朝士族相符。1、“素族”与“庶族”发音相似，作为一个新词流行。
关于素族这个称呼的具体含义，在后世学者中也是有过激烈的辩论。有一些学者认为“素族”与高门是对立的两个词汇，但是学者周一良先生反驳到“凡非帝室而是清流者皆可曰素族”，认为“素族”、“素门”等实际上就是士族的同义词。并且再后来收集了大量的文献来举证，确实在南朝时期“素族”就是南朝士族的自称。
“素族”在东晋以后就不再是一个贬义词了，而被广泛应用于褒义。在东晋之后门阀制度高度发展的情况下，用来代指高级士族，几乎就是高门的同义词。
东晋元帝
而“素”与“庶”二字发音相似，“庶族”又有指的宗室以外的大臣的意思，当南朝“庶族”成为当权者后，“素族”也可以是说替代“庶族”的一个新流行词汇。
在历史文献中，我们更是能直观的感受到这一点，在南朝史籍中，“素族”很多时候都是与皇室王族有关联的人物。如《南齐书》中“但宋以来，不加素族”等很多资料里，我们可以判断出“素族”就是身世显赫的士族，并且不同于皇室王族。
2、素字有谦退不争之义，符合当时的大环境。
“素”字自古就是“德礼”的象征，具体表现为好学而不争，不要名也不要利。而“素族”表示的含义古代有解释成谦退之士，士族用其来自称，表现了在当时环境下他们这个群体的特征和观念。
一是，对清流的固守和对自身优越性的宣扬，他们觉得凭借自身的出身，已经拥有了为官的特权，不需要也不屑于在权力的斗争中随波逐流。
二是，想以谦卑的姿态来明哲保身，避免过多的介入到政治斗争之中，以免导致灭门之灾。这点与当时的社会环境有很大的关联，也是当时最明智的决定。
但是他们以“素族”自称的目的也非常的明确，在维护自己利益的同时，又要防患于未然。这可能也是士族能那么多年在各个朝代掌权的原因，知道适合的时机做出最适合自己的选择，古话有云：“留得青山在不愁没柴烧”。可能就是这个意思，只不过最后士族还是走向了灭亡。
二、南朝士族已经不如以往的风光，“素族”是他们明哲保身的保命符。1、南朝的士族已经开始步入衰弱，以前的风光不再有。
魏晋时期，门阀士族掌握着整个国家的政权，他们形成了一种政治、经济、文化的垄断集团。东晋时期甚至出现“王与马，共天下”的局面，那个时候几乎就是士族的天下，并非皇家的天下。
所谓物极必反，就是因为获得了太多的权利，使得士族内部开始腐朽。
到了东晋后期，士族逐渐走向了衰落。许多士族们因为自己凭借门第就可以做官，开始不思进取，沉溺于清闲放荡的生活当中，不屑于政务和军务。再加上士族世代近亲联姻，使得整个群体人丁惨淡，大部分的人身体素质都比较差，能挑起军中重担的人才日渐稀少。
这使得整个士族的光景大不如前，能真正在政治上和军事上掌握实权的自己人越来越少。慢慢地许多士族意识到自己要享受以往的待遇，就要学会明哲保身，低调做人。所以到了南朝之后，士族们都以“素族”自称也是想保留自己的生存之地，不让自己成为皇权面前的眼中钉肉中刺。
2、南朝的皇权回归，庶族出生的皇帝不可能容忍士族的耀眼。
因为士族的势力在军中已经开始逐渐衰弱，这使得东晋与前秦的战争中，一大部分庶族的出生的将领脱颖而出。而从历史上看，南朝宋、齐、梁、陈的开国君主都是庶族将领出身。并且他们都有很高的的政治、军事才能，使得他们的声望和权力得到了广大群众的支持。
例如南宋的开国皇帝刘裕，就是身份卑微出身寒门的庶族。但是他有极强的人脉，跟随他的除了寒门士族以外，还不断吸收人才，其中不乏名门望族之士。
刘裕依靠极高的军威，掌握了军队的绝对控制权。刘裕的成功标志着以军功所建立的皇权开始打破士族以往对皇权的制约。前朝因为士族的特权地位，多次出现了“自持有功，且宗室强盛。稍益骄姿，帝位而恶之”的现象。
南宋的开国皇帝刘裕
作为皇帝最为忌惮的就是有人的权力比自己的要大，这时的士族成为皇帝眼中最大的威胁，皇帝开始想尽办法削弱士族在各个方面的势力。南朝的皇帝利用寒门官吏为自己亲信的便利，使他们掌握了实权，逐渐开始消减士族们拥有的特权。
皇帝都是庶族出生，皇权又日渐复兴，那些高门士族怎么还敢嚣张跋扈。于是“素族”的称呼慢慢变成了他们的自称。
3、各方面的打压士族们萌生谦退之意，不想参与权贵斗争。
东晋一朝是典型的门阀政治时代，士族当权，皇权旁落。但是到了南朝，士族本身的衰败，导致士族的能力已经大不如前。同时由于社会阶级矛盾的激化和冲突，全国上下的农民起义开始接连不断地发生。
寒门的地主乘机以军功崛起，在镇压农民起义的同时，开始慢慢掌握国家机要，甚至控制地方，统帅军队。刘裕和萧道成就是这样称帝的。他们也进行了一系列的政治尝试，但都以失败告终。
尽管当时的士族的实力还有尚存，但是已经奄奄一息。于是士族们开始趋近保守，不再敢像东晋时期那样在政治竞技场中纵横驰骋。
一系列血的教训都让士族们很快明白，要维护自己的政治和经济利益，就要在朝中不争权夺利。在权力获取方面已经失去优势的情况下，谦退不争成为士族们在朝堂上安身立命之道了。
前文已经说了素字有谦退不争之意，那么将含有谦退不争之意的“素族”来自称也就名副其实了。
可惜的是士族的最终还是走向了灭亡，到隋唐时期，政府废除了九品中制，开始实行科举制度。从此当官不再问出生是否世家，婚姻不需要门阀的统一。这使得产生于魏，盛行于晋的门阀士族终于在政治上、法律上走向了灭亡。
隋唐时期科举制度
三、“素族”的称呼，并非是要挑战皇权“庶族”的出生。虽然在史料上有很多用“庶族”来解释“素族”含义的，甚至两者经常混用的状况也时常出现。但是其实两者是有点差异的。
“庶族”主要强调的是与皇族宗室有血缘差别，而“素族”则强调特定的社会形象与观念心态。所以并不是士族们想攀皇室的高枝，而取个和皇室类似的称呼。更多的还是“素族”所包含的朴素、清白及谦退不争之意与高门士族的心态相符。
他们代表着南朝的士族们对清流的追求和对门第的坚守。更多的还有他们想避免政治牵连，而受到无妄之灾的心境。
每个阶级制度的兴起和衰落都是一段有故事的历史，但是不得不说像士族这种跨过了几个朝代的阶级制度还是不多见的。“素族”这一词指代高门士族这一现象也仅有南朝才得以见到，在其他时候并未可查。
当时士族的处境在政治上、军事上败北，让出统治权力，最后得以安静的退场。这与士族自称“素族”的明哲保身有着莫大的关联，在自己失势之时学会退居在政治纷争之外，是需要很大的勇气的，当然其中也包含了极大地无奈。
但是最终士族并不像其他阶级们一样，被统治势力一锅端，而是在历史前进的道路上逐渐消亡，真的很不容易。
很多学者认为士族以“素族”自称，这种退素以保家门的方式，形成了一种新的士族风气。当然这可能并不是历史上的主流，毕竟不同的家族形成的政治取向也不同，也有一部分高门子弟表现出强烈的政治进取心。但尽管如此，这种士族自称“素族”的风气也让人尊敬和感叹。
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