小说第一章首先给出了小说的起始时间:1975年二三月间，这个时间是刚过完春节开学的时候，冬春交替之际，雨夹雪的天气，镜头切换到了半山腰县立高中的院子里，一群排队打饭的学生们身上，一类人匹配着一类饭菜。当熙攘的人群散去时，高一1班的一个瘸腿的胖姑娘以特写的形式出现在镜头中，她端着让她自信的饭菜在张望，等着小说主人公的到来。然而千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面，孙少平被大写特写，面黄肌瘦的身材，破烂不堪的衣着，以及畏畏缩缩的行动，而后狼吐虎咽的吃着残羹冷饭。接着出现的郝红梅则更体现出孙少平之类的群体的一种自尊心作祟的不自信。第一章至此完结，孙少平，郝红梅，一个姓侯的女同学出现了。
可以看出在那个计划经济年代，处在偏远山区的一群人在温饱线上挣扎着，也要把希望寄托在读书上，集全家之力想让鸟窝里飞出金凤凰来，虽然伙食不好，可想也不家里要好几倍吧！
我在92年读初一的时候，在我们乡中学住校，感受过吃伙房饭的滋味，开学往学校交一学期的面、素油、土豆。土豆和油差别不大，由于学生多，各位家长都打着自己的小九九，怕自己交了好面自己家的孩子也吃不上，所以白面交的都是自家最黑的，应该叫三烂面（钢磨打出的第一次面粉最白最劲道，叫头烂面，大年吃饺子用的，二烂的鉴于好与不好之间，三烂又粗又黑也不精）交到学校，所以我们每顿饭一个半斤面的黑馒头，半饭盒开水煮土豆块，土豆是在一口大锅里用扫院子扫帚洗的，不削皮，然后一劈四半，上面飘几滴素油也是先舀的人能吃上，所以对小说里的主人公吃的饭能感同身受，唯一不一样的是我们的饭不分三等。可以不受歧视，每周五改善伙食，但不一定是周五，我们在周一订饭时像押宝一样，压在星期五上面定个双份，因为改善生活的饭和小说里的甲等菜差不多，有肥猪肉，有豆腐，粉条，土豆，油还很大，主食有糕。这样的生活持续了整个初一一年，初二转学脱离苦海，从此以后有了质的变化。
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