一提到马，便会想到它的速度；提起马的速度，便会联想起哒哒哒的马蹄声。为什么马奔跑的时候会发出这么大的声音呢？因为人们在马的脚上穿上了铁鞋，也就是蹄铁。 那为什么马的脚上必须钉上蹄铁呢？它们走路不会疼吗？甚至很多人会感到愤怒，觉得这是一件很残忍的事，是在虐待马。其实看完才明白，这是对马的保护。
马脚钉蹄铁这一定要从马的脚趾说起。现代的马，在它们四肢的趾端全部只有一个趾，加入用人手做对比的话，就相当于人的中指，其他的趾在长期的进化过程中已经退化了。在这个趾上面，同样会有类似的指甲的的蹄保护着。蹄事实上是一种角质化的坚硬的皮肤。位于脚趾的前方以及侧面的角质层比较坚厚，称为蹄壁；位于趾的底部和前边部位的角质层称为蹄底。蹄壁与蹄底都与趾中的蹄骨紧密地结合在一起，组成一个整体，在奔走的时候都不至于摇动。在趾的底部，也就是蹄底后面的部分，角质比较柔软，并且有一定的弹性，可以缓和来自地面的冲击。蹄也不是都着地的，着地不稳仅仅限于蹄壁的底缘，和地面的接触面积较小，最适合在干燥的原野以及大路上奔驰了。
马蹄既是一种角质化的坚硬的皮肤，也是身体重量的一个支点，常常在坚硬的路面上摩擦，时间长了，蹄上就会出现凹凸不平的磨蚀的现象，便会影响马的速度与负重。于是，人们想出了一种方法，就是在马蹄上钉一块铁以便保护马蹄，防止马蹄被磨损。马的脚掌分为两部分，外围我们经常看到的深色的是一层厚厚的角质层，里面白色的部分就是皮肤包裹的血肉和神经。角质层就相当于人类的指甲，而马蹄铁就是订在厚厚的指甲上的，根本没有碰触到马的血肉和神经，当然不会让马感到疼痛，就相当于给人类指甲上贴了一个铁片而已。
很多人仍然会很疑虑，为什么野生的马不需要马蹄铁也能够正常奔跑哪？这是因为马的角质层起到的作用是保护马脚在奔跑过程中不受损伤，就像是一副铠甲一样。马蹄铁有两种作用，一种是限制马蹄疯长。马在奔跑过程中会不断的磨损马蹄，而马蹄也会不断再生，以此来维持一种平衡。但是被人类圈养的马匹失去了这种平衡，很多人把马匹圈养起来观赏，因此马就会因为缺少足够的奔跑而产生马蹄过度生长的情况。这种畸形生长的马蹄需要马蹄铁来限制一下，不然疯长的马蹄会让马匹难以行走。
第二种是用来保护马蹄防止过度磨损。除了上面那种被圈养观赏的马，大部分马在古代是用来驮运货物的。这也打破了马原本马蹄的再生平衡，长时间的跋涉和沉重的货物会让马蹄磨损的很快，假如没有马蹄铁的保护，马蹄里的血肉会很快被石头磨破。所以给马蹄钉蹄铁是对它很重要的保护工具，就跟人的鞋子一样。
钉铁钉不是随便钉的。在钉铁钉之前，一定要用蹄刀把蹄修整成形，并把蹄壁的底缘削平，而后选择一个合适的蹄铁，使蹄和蹄铁紧密地吻合，再将蹄钉插进钉孔。下钉的不稳就是蹄壁底缘和蹄底之间的环状白线处。钉下的蹄钉一定要向上穿出蹄壁，而不能伤及马的触觉部分。露出蹄壁的钉尖截去一段，剩余的钉的断端弯曲得紧贴蹄壁，并把蹄铁固定在马的蹄子上。
马装上蹄铁以后，并不能算万事大吉。由于马蹄的角质部分就像人的指甲一样，能够不断生长。如果不检查、不修整，一般来说蹄会变形，钉上的蹄铁也就发挥不了它的作用了。所以，每年还要进行几次修蹄，蹄铁磨损过多时要及时更换，只有这样，才能够很好地保护马蹄，发挥出千里马的作用。
家马是由野马驯化而来的。中国是最早开始驯化马匹的国家之一，马的驯化晚于狗和牛。
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