在太阳系的小行星带中，有着50万颗左右的小天体在那里运行，其中体积和质量最大的就是谷神星，但它在定义上却并非小行星，而是一颗矮行星，2006年，国际天文学联合会将谷神星定义为矮行星，之前它曾被认为是太阳系已知最大的小行星，现在我们必须说它是矮行星了。
谷神星也是小行星带中唯一的一颗矮行星，同时它也是太阳系中质量和体积最小的矮行星，它的直径约为950公里，构造上是一个分化型星球，具有岩石内核，但地幔层包含大量冰水物质，天文学家推测水占谷神星体积的40%，科学家推测可能拥有液态水的海洋。
欧洲宇航局曾经利用赫歇尔望远镜在谷神星上发现了水蒸气，这些水蒸气来自谷神星表面颜色较深的区域。水蒸气的量并不大，释放量约为每秒6千克，推测水蒸气冒出的具体原因可能有两个：一是太阳照射使谷神星表面的冰被迅速加热所致，二是谷神星内部仍有能量向外释放。
在人类对谷神星的认知上，它首先来自于数学家题丢斯的预言，1766年，还是德国的一位中学教师的约翰·提丢斯通过研究太阳系已知的六大行星的排列规律发现在火星和木星之间应该也有一颗行星存在，就做出了距离太阳2.8个天文单位的地方有一颗行星存在的预言。到了1800年的时候，意大利天文学家皮亚齐通过望远镜看到了它，后来数学家高斯精确地计算出了它的轨道和运行规律，天文学家们才最终通过望远镜观测到了谷神星的存在。
通过对谷神星的进一步观测，天文学家们也有些失望，因为谷神星实在太小了，它的质量只有地球的1/3000，小到无法将其定义为行星，小行星带中比它小一些的星体也存在，所以开始的时候，只将它定义为小行星，2006年的时候才将其重新定义为矮行星。
谷神星虽然小，但是它的质量也占到了小行星带天体总质量的1/3，天文学家们还是在它的上面发现了一些独有的特征，比如前年的时候美国宇航局的黎明号探测器在谷神星上发现了两个看上去比其他地区明亮得多的亮点，具体是什么到目前都不清楚，推测认为可能是谷神星上的冰物质反射的太阳光光，然而反射光通常不能长久存在，那两个亮点却存在了很长时间。
不仅如此，2015年的时候，“黎明号”探测器又发现谷神星上存在一座巨大的高山，从外形上看，这座山酷似埃及的金字塔，因此有人将其称之为金字塔山脉，但是它的高度却比金字塔高多了，其高度为6000米，而在这个高山的旁边，还有一个巨大的撞击坑，面积和金字塔山脉差不多，两者可能有某种渊源关系，但具体形成原因还未知。
