我国有很多关于教育的俗语流传下来，比如形容弟子众多，会说“桃李满天下”，指代讲学的地点，会用“杏坛”等等。
那么，为什么这些和教育有关的词语会和“桃”、“杏”、“李”这些植物有关呢？
这其中有一些有趣的典故。
“桃李”在古代有着非常美好的寓意，古人对它们多有歌咏。
比如《诗经》中就有：
何彼襛矣，华如桃李。
是说容貌俊美，后人也有“艳若桃李”的提法。
而和《诗经》的同时代就有一个故事，将“桃李”和教育扯上了关系。
话说，魏国子质在朝堂上得罪了魏文侯。魏文侯势力极大，是当时群臣领袖，算得上是儒门弟子，但在魏国变法的李悝、有军神之称的吴起都是他提拔出来的。
这样一来，子质就在朝堂上待不下去了，只能逃走。
子质投奔了一个友人，但这位友人也比较贫穷，子质不想给他增加太多的负担，于是主动提出要通过讲学的方式来补贴家用。
友人见此，就为他收拾出了两间屋子，用作讲学之所。
子质收录学生同样也是有教无类，不分身份、地位，但要求他们在院中“桃树”、“李树”之下进行拜师。
所以，“桃李”就成为了“弟子”的指代物。
但是这个故事明显有另一个故事的影子，那就是“召伯甘棠”。
是说周朝建立之初，召伯在甘棠树下听讼断狱，公正无私，所以就把“甘棠”指代为听讼之处。
比如骆宾王《在狱咏蝉》一诗之前的小序当中就有句：
听讼斯在，即周召伯之甘棠。
在“桃树”、“李树”下拜师和在“甘棠树”下听讼，这两个故事除了主人公和具体情节替换了一下之外，几乎没有差别，很容易就让人联想到“桃李”就是“甘棠”故事的翻版。
而子质和“桃李”的故事有另一个版本，也更为可信一些。
子质和“桃李”的故事，是学生背叛了老师
背景和之前较为相似，都是子质得罪了魏文侯，不得不出逃。
但事情的发展让子质心灰意冷，和友人说，自己为国家培养了大量的人才，从朝堂中枢到乡野小吏，都有受到他指点的学生。但如今见到自己仕途失意的时候，他们是如何做的呢？
今堂上之士恶我于君；朝廷之大夫恐我以法；边境之人劫我以兵。
这些学生非但没有站在我的身边，施以援手，反而为了自己的仕途或者特殊目的落井下石。
这样的行为让子质心寒，于是和友人说，以后再也不教授学生了。
听了子质的抱怨，他的友人开解他说：
夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实。春树蒺藜，夏不可采其叶，秋得其刺焉。由此观之，在所树也。今子所树，非其人也。故君子先择而后种也。
友人用两种不同的植物来进行了类别，阐述了一个非常浅显的道理，那就是“育人”的行为本身没有过错，真正出问题的是接受教育的人。
所以，他告诉子质，以后应该辨别人才的品性，然后来决定是否对其施教。也就是只种“桃李”，不种“蒺藜”。
所以，“桃李”就这样被指代为优秀的学生，增加了一个限定词，在如今的语境中同样存在。
在朝堂上，“学生”背叛老师的事情是极有可能的，不止子质有这样的经历，屈原也曾经指出过这样的问题。
屈原被小人谗害，被君主疏离，而他之前所培养的那些俊才们却默不作声，甚至与小人同流合污。
所以他在《离骚》当中说：
冀枝叶之峻茂兮，愿俟时乎吾将刈。虽萎绝其亦何伤兮，哀众芳之芜秽。
是说，这些俊才本来是希冀着他们能茁壮成长，成为栋梁。但即使没有长成，就这样枯萎了又能如何呢？何必为了苟活而与杂草“芜秽”呢？
所以，这个故事明显更为可信一些，它有生活的依据。
“杏坛”与孔子有关，但出现时间较晚和教育有关的，除了“桃李”之外，还有“杏坛”，后世用它来指代学校等场所，这和孔子有关。
据《庄子·杂篇·渔父》中说：
孔子游于缁帏之林，休坐乎杏坛之上。弟子读书，孔子弦歌鼓琴。
这是一个非常具有画面感的描述，孔子坐于高坛弹琴唱歌，教育围坐在四周的众弟子。描绘孔子讲学的图画中往往都是众弟子围绕着孔子而坐，和这样的记载有关。
但是，《庄子》中描写孔子的话很多都没有依据，庄子讲话也喜欢编造故事，所以他所提出来的孔子坐在“杏坛”上这件事情不一定是真的。
而这个“杏坛”的意思在后来出现过分歧，晋人的注释就是高台的意思，即“泽中高处也”，不是指种满了杏树的讲台。
“杏坛”从虚指变为实指，源于宋代孔子后人对孔庙的一次修缮。
宋代的人们以为，既然古代提到过孔子在“杏坛”讲学的事情，那么这个“杏坛”就应该在孔庙中。
可是孔庙里并没有这一块地方怎么办呢？那就再造出一个来。
于是：
以讲堂旧基甃石为坛，环植以杏，取杏坛之名名之。
这样的做法其实不能说牵强附会，因为此时的“杏坛”已经成为了一个符号象征，就寓意着讲学之所，在孔庙中兴建起一座“杏坛”并不是对历史不加辨别，而是为了更好地宣传孔子教育的真谛。
后来，“杏坛”就从专门指代孔子讲学之所的含义里扩散出来，广泛地指代讲台、讲坛，所以后世很多书院中也多有设置。
至于将“杏坛”中为何种植“杏树”解释为“杏树”多果，就略显牵强了。
将人类社会上的事物和自然界中的品物相对应，其实体现的就是古人擅于对品物特性总结的习惯，用此鞭策自身，砥砺前行，其中多蕴藏着为人处世的期许。
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