清翟灏的《通俗编·妇女》说：“今俗谓丧妻曰断弦，再娶曰续弦。”古人常以“琴瑟”比喻夫妇，以“续弦”比喻丧妻再娶。而用于男子离异再娶，或女子再嫁，均不合适。
相传，春秋时俞伯牙善鼓琴，其妻极赞赏他的琴技，常让俞伯牙弹琴给她听。后伯牙妻重病，卧床不起。伯牙请医熬药精心侍奉，可总不见效。伯牙常为此焦虑，便无心思弹琴了。
一天，卧床的妻子似乎精神好了许多，让伯牙为之操琴奏曲。伯牙以为其病症好转，喜不自禁，取琴调弦，一曲又一曲地弹奏。弹得雅兴正浓，一根琴弦突然崩断。这时伯牙才意识到妻子已经没了声息，回头看，妻子已安详地闭上了眼睛。
伯牙从此心灰意冷，再也没有碰过那把断了弦的琴。多年后，朋友为一直沉湎于悲伤中的伯牙介绍了一位女子，开始伯牙无论如何也不应允，在朋友的再三恳求下，才勉强同意见面。
见面后，互相都钦慕对方的才情气质，而女子还提出要聆听伯牙弹琴。伯牙于是将收藏多年的琴找出来，拆去断弦换上新弦，当即演奏出动听的乐曲。女子听罢，为之心动，答应了这门婚事。二人结为秦晋。
后来，人们便把男子丧妻称为“断弦”，把丧妻男人再娶，称为“续弦”了。
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