“国”是新中国成立以后颁布的通用规范汉字，它由繁体字“國”简化而来。“国”是一个会意字，外边的大“囗”表示方形的城，也象征国界与国防，里面的“玉”代表宝贵的人民生命与财产。
“國”是一个形声字兼会意字，《说文解字》：“國，邦也，从囗，从或”，这里的“或”既是标识读音的符号，又是意义符号——用“戈”（武器）保卫“囗”（城）。
历史上城市的出现，标志着人类进入了文明时代，城邦是最早的国家形态。英文中的“文明”——Civilization源于拉丁文“Civilis”，即“城市化”的，表示人们有秩序地生活于社会共同体中的状态。《左传》记载“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国”，这是说大禹即天子位后，在涂山接受万国诸侯进献玉帛珍宝与朝拜。大禹建立了中国历史上第一个城邦联盟的国家。如今，考古学家发现了“满天星斗”般众多的古城遗址，证实了中华五千年文明史的源远流长。
1963年，陕西出土了西周青铜器何尊，上面的铭文记载了西周初年营建东都成周城的故事，其中有“宅兹中国”，这是“中国”一词首次在历史上出现。成周城由周王直接指挥的精锐部队“周八师”拱卫，象征王权的“九鼎”也被安放在这里。从周武王决策建设、周公营造，再到成王定鼎，成周城是一座国家层面规划设计的都城，因为地处当时人们心目中的“天下之中”，故称“中国”。
“国”字的演变是很有趣的，我们简单探讨一下：何尊中的“国”写作
（或）。“或”是“国”的初文，商代甲骨文与西周早期的青铜器铭文中的“国”都写作“或”。从字形来看，“或”由城池和干戈构成，有“能执干戈以卫社稷”的意思
这说明人们已经意识到，国是一个暴力机器，用于保护国内的人民生命与财产安全，国既要防卫外敌的侵略，又要维护内部的正义、公平与生产生活秩序，这才叫国。后来随着文字的发展，为了把“国”“或”二字区分开，就在“或”外加上“囗”，创造了
（國）字，这是文字的自然演变过程。
“國”写作“囯”是从北齐时期开始的，表示“囗”中有“王”的意思。到了宋元以后，民间的文学作品中，“國”字往往写作“囯”，是一种民间俗体字。新中国成立后，把“國”正式简化为“国”，从“囗”从“玉”。此外，“國”还有一些异体字，比如“囻”“囶”“圀”等。
相对而言，“国”是一个较为宏大而抽象的概念，而“家”是与人们日常生活密切相关、也是看得见摸得着的实体。
甲骨文的“家”写作
，这是一个会意兼形声字。其中
（宀）像尖顶房屋，屋内有
（豭），“豭”是公猪的意思。《说文解字》：“家，居也，从宀，豭省声”。宀与都代指居民的合法财产。
猪是中国较早驯化的一种家畜，河姆渡新石器遗址有陶猪出土。在农业社会，养猪业是重要的产业，猪是家庭财富的重要组成部分。猪是传统文化中的“六畜”（马、牛、羊、鸡、犬、猪）之一，也是十二生肖之一，与人们的生活密切相关。房屋与牲畜，是财富的象征，也是家庭赖以生存的物质基础。
在中国文化中，自古以来家国一体，不可分割。这就是孟子说的：“人有恒言，皆曰‘天下国家’。”天下、国、家，在传统文化中其实是家庭概念在不同层面的表述，都在一个宗法关系之中。《左传》说“天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗……”意思是天子分封子弟为诸侯，建立诸侯国；诸侯分封子弟为卿大夫，建立“家”；卿大夫再分封子弟们，建有“室”“宗”。所以说“大夫有家，诸侯有国，天子有天下”。“家”的本义特指古代卿大夫的家族和封地，后来泛指家庭。中华文化最大的“家”是天下，“天子以四海为家”。《论语·颜渊》：“四海之内，皆兄弟也”，讲的就是“天下一家”的观念。家是小家庭，国是大家庭，天下是更大的家庭，是一荣俱荣、一损俱损的关系。
中国大家庭为人们提供了广阔的舞台，修身、齐家、治国、平天下，是古代士人的人生观与价值观。孟子说：“穷则独善其身，达则兼善天下”，顾炎武说“天下兴亡，匹夫有责”，说的就是这种以天下为家、建功立业的家国情怀。
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