曾国藩，生于1811年11月26日，时为嘉庆十六年十月十一日，卒于1872年3月12日，时为同治十一年二月初四，终年62岁。
作为同治中兴的名臣，曾国藩出身于耕读的小农之家，于道光十八年（1838）中进士，至道光二十八年（1848）官至礼部右侍郎，位居二品，是当时人臣中少有的升迁迅速之人。京中任职的经历，给曾国藩带来的是朝中的人脉关系和学问取向，特别是对清朝政治的运作有了具体丰富的经验。
咸丰元年（1851），太平天国运动从广西起义，迅速蔓延至江南。咸丰二年（1851），曾国藩回乡开始帮办团练，湘军由此崛起。至同治三年（1864），湘军攻破天京。在十多年时间中，曾国藩殚精竭虑，既要与太平天国的战斗，又要与地方官员勾心斗角，同时还要赢得朝廷的信任。内外亲疏，周旋其间，终成对清朝而言挽狂澜于既倒的不世之功。
曾国藩平定太平天国运动靠的是稳扎稳打。平定之后，曾国藩功高盖主，第一步做的是裁撤湘军。但慈禧仍不放心，又命他任钦差大臣，北上剿捻，命李鸿章署理两江总督。目的是让曾国藩远离江南大本营，而扶持淮军与之对抗。
曾国藩剿捻仍然用稳扎稳打的战术，但捻军与太平天国不同，他们是游寇，打一枪换一个地方。曾国藩剿捻并不成功。朝廷不得不启用李鸿章。位极人臣之际，再让曾国藩无功可建，慈禧虽是剿捻，但是一箭双雕，从政治角度而言，主要是为打击曾国藩。
同治七年（1868），慈禧又将天津教案交给曾国藩处理，任其为直隶总督。曾国藩在平定太平天国运动时已看到洋人的厉害，此时处理天津教案，坚持的原则是不轻起战端，对洋人一让再让，结果从朝廷到民间都对他很有意见。
而为了进一步削弱曾国藩在江南的势力，慈禧一方面将湘军的重臣分散到各地任职，另一方启用马新贻做两江总督。但湘军并不就此就范。同治九年（1870），马新贻被刺。慈禧不得不再让曾国藩回任两江，处理刺马案。
至此，曾国藩再次坐稳两江总督的官位，直至去世。
曾国藩的崛起，是靠太平天国运动，其意义在于打破了清朝“内重外轻”，即在道光之前，朝廷权势重、地方官员轻的格局，让朝廷不得不启用汉臣做封疆大吏。同时，也开启了咸丰、同治、光绪地方大员日渐坐大的格局，为地方推行洋务运动、乃至以后的军阀混战埋下了种子。
在金陵的最后两年多，曾国藩已经老迈，多病缠身。
曾国藩一生有记日记的习惯，在同治十一年（1872）二月初四，他的日记绝笔是：
晨起，书：“既不能振作精神，稍尽当为之职分，又不能溘先朝露，同归于尽，苟活人间，惭悚何极！”
此时，他已感到大限将至。
吃过午饭之后，他的长子曾纪泽陪他在两江总督署西花园散步，走了个遍。在花园中，曾国藩脚发麻跌到在地，抽搐失语。曾纪泽将他搀扶着做到椅子上，抬到卧房，晚上7点到9点时去世。
在去世前，曾国藩循例给朝廷上疏，收入《曾国藩全集》的遗疏题为“病体垂危谨由梅启照代递遗折”。全文如下：
奏为天恩未报，臣病垂危，伏枕哀鸣，仰祈圣鉴事。
窃臣由道光十八年进士供职词垣，恭持文枋，蒙宣宗成皇帝特达之知，不次超迁。未及十年，洊贰春宫，兼署吏部、刑部侍郎，毫无报称。道光三十年应诏陈言，语多憨直，渥蒙文宗显皇帝采纳优容，不加谴责。咸丰三年丁忧在籍，适值粤逆滋扰，激于义愤，创立楚军，转战湖南、湖北、江西、安徽各省。中间奉命援浙、援川、援闽，均不果行。综计驰驱军旅十有余年，艰难险阻，屡濒于危。仰托朝廷威福，诸将戮力，臣弟国荃誓死灭贼，克复江宁，仰荷圣恩锡爵，酬庸有逾常格，功薄位高，力小任重。每一念及，辄觉无以图报。同治四、五年间，剿捻元效，回任两江。本欲解职避贤，以闲散自效，而恩命再三，所以策励衰庸者无微不至。臣何人，斯何敢固执求退！造奉旨调任直隶，整饬吏治，清理积谳，不敢稍遗余力。办理天津民教之事，刚柔未能得宜，内疚神明，外惭清议，五中耿耿，引为深耻。旋又奉命调任两江。自九年十月受事后，眩晕之证〔症〕时时间作。惟念两江为东南一大都会，朝廷鉴臣愚诚，怜臣衰病，温语下颁，勘以坐镇，用意至为深远，遭遇可谓极隆。臣仰体德意，默省素志，窃谓居官一日，尽职一日，虽右目失明，夙疾屡发，从不敢具折请假，上烦圣虑，不意薄灾生竟成痼疾。本年正月二十六日，在城外公所，司道环坐，忽然心有所言，口不能出，自虑恐成中风之证〔症)，赶紧延医服药，略有微效。二十七八九至二月初一二三等日，又发数次，犹谓春在肝旺，不甚措意。昼接属僚，夕治文牍，仍勉强如常，不敢稍息。初四日申刻，忽然心摇手战，不能自主，即命家人扶掖缓行数十步，旋觉足麻气促顿异常时。医者威云势极危险，臣自问亦已不支。
伏念臣生平略涉儒先之书，于义利公私之界辨之最严。自咸丰三年带兵之始，即自誓以身许国，无望生还，厥后军务粗竣，此中殆有天幸，臣始愿实不及此。承乏两江，前后三次，刻刻以旷官负职为惧。圣主待臣愈恕，而臣自治愈严，默揣平生，遭际实已逾分，不敢求一日之安，方冀从容整理，补救万一，而葵霍之志未舒，桑榆之景迫。目前边陆未靖，外患方长。南则黄流横溢，北则饥懂荐臻，断不敢以己治已安为粉饰承平之语。惟愿我皇上敬承皇太后懿训，兢兢业业，惟日孜孜。崇宽政以恤疲氓，纤远谟以弭隐患。深宫益崇节俭，则军需虽广而供亿不劳；圣学日进高明，则几务虽殷而措施悉当。臣待尽余生，语无伦次。臣长子纪泽前年蒙恩赏给员外郎，签分户部行走，次子纪鸿以附生应试，现均随任在署。臣惟有函属臣弟国潢、国茎，督率臣子等勉力读书，补臣未尽之志，以仰副圣天子眷念旧臣之至意。谨口授遗折，命臣子面交江宁布政使梅启照恭折代递，瞻望阙延，神魂飞越，不胜感激屏营之至，伏乞皇太后、皇上圣鉴。谨奏。
遗疏历数任官以来的种种，回顾一生，对自己的病情作了详细的汇报。之后又提醒朝廷内忧外患，还要兢兢业业，希望朝廷能够行宽政，务节俭，讲圣学，文武并修。最后还感谢朝廷对曾氏的厚待。
朝廷也下诏对他加以优待，赠以“文正”的谥号，对他一生的功绩给予了肯定。
老成硕望，实为股肱心膂之臣。方冀克享遐龄，长承恩眷，兹闻溘逝，震悼良深！曾国藩著追憎太傅，照大学士例赐恤，赏银三千两治丧，由江宁藩库给发。赐祭一坛，派穆腾阿前往致祭，加恩予谥文正，入祀京师昭忠祠、贤良祠，并于湖南原籍、江宁省城建立专祠。
“中兴以来，一人而已”
对于曾国藩的评价，朝廷已经盖棺定论。
曾国藩作为外臣，但被称为“曾相”，虽不居相位，却是有着当时无以复加的威望。
《清史稿》在《曾国藩列传》最后，作了一个评语，堪称至当。
国籓事功本于学问，善以礼运。公诚之心，尤足格众。其治军行政，务求蹈实。凡规画天下事，久无不验，世皆称之，至谓汉之诸葛亮、唐之裴度、明之王守仁，殆无以过，何其盛欤！国籓又尝取古今圣哲三十三人，画像赞记，以为师资，其平生志学大端，具见於此。至功成名立，汲汲以荐举人才为己任，疆臣阃帅，几遍海内。以人事君，皆能不负所知。呜呼！中兴以来，一人而已。
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