鼾症是在熟睡过程中发生的一种疾病。只有睡在其旁边的人受到严重干扰后，打鼾者才能知道发生在自己身上的问题。因此，打鼾者既不知道打鼾的危害，更不会把打鼾当成一种疾病进行治疗。其实，打鼾最明显的危险是会发生阻塞性睡眠呼吸暂停。阻塞性睡眠呼吸暂停能引起高血压、心脏病、糖尿病、抑郁症和思考能力损伤。与没有打鼾症的人相比，有严重打鼾症的人发生死亡危险要高3倍。但是，由于打鼾不是引起死亡最直接的原因，因此对打鼾的研究和治疗一直没有受到应有的重视。
根据美国国家睡眠基金会的调查，大约有一半的美国人患有明显打鼾声的睡眠呼吸暂停。而有严重阻塞性睡眠呼吸暂停症的患者估计有2500万人。当人逐渐年老或过度肥胖时，阻塞性睡眠呼吸暂停就会经常出现。他们呼吸道里的脂肪使呼吸道变狭窄。当口腔和喉咙里的肌肉在睡眠中进一步变松弛时，呼吸道会变得更狭窄和堵塞气流进入肺部。一些患有严重打鼾症的人会完全停止呼吸长达1分钟～2分钟。在一夜的睡眠中，他们能发生停止呼吸达到600次之多。在这种情况下，氧气的缺失会迫使心脏更强烈地跳动，从而使肾上腺素大量地涌现出来。大量涌现出来的肾上腺素又会引起血压急剧升高。此外，由于氧气浓度的波动变大，他们的肺部和其他器官的组织也会受到损伤。
在过去，所有治疗打鼾的办法都达不到使患者感到舒服、容易使用和性能可靠的要求。从20世纪80年代起，美国医生开始用捆绑式的持续正压力气道通气（CPAP）面罩治疗打鼾。这种面罩的使用方法是，用布带把盖住鼻子和嘴的面罩用布带捆绑在患者的头上，再用塑料管把面罩和放在床边的小气泵连接在一起。当患者把小气泵开动起来时，有稳定压力的空气就连续地进入到面罩里。由于小气泵能向面罩里送入足够的氧气，这种治疗法能明显地减轻阻塞性睡眠呼吸暂停的发生。但是，因为戴上这种面罩影响身体的自由活动和不容易入睡，大多数的患者不愿意使用这种面罩。
匹兹堡大学医学中心的肺脏学家斯卓洛认为，对上呼吸道进行电刺激是一种能取代通气面罩的治疗法。为了对新治疗法进行有效性和安全性的研究，他领导的研究组对126名具有中等至严重阻塞性睡眠呼吸暂停的患者进行了长达1年的试验。根据斯卓洛等人2014年1月在《新英格兰医学》杂志上发表的研究报告，当他们使用上呼吸道电刺激装置进行治疗时，这些患者的睡眠呼吸暂停能减少68%，从1小时平均发生29.3次减少为9次。这基本上是把严重阻塞性呼吸暂停转变为比较轻微的症状。在2014年4月，美国食品与药物监督管理局就批准了这种装置的推广使用。
当患者接受用电刺激装置进行治疗时，医生通过外科手术把这种装置植入患者的体内。具体手术的过程是，医生在患者颌下脖子的一侧做个切口，在控制舌头肌肉的舌下神经上放置一个电极。然后，用手术在胸部植入一个电池组和一个感应器，用导线把感应器和电池组与电极连接在一起。虽然患者在第2天就能出院，他们在1个月后才能在睡眠时启动这种装置。不论在白天或在睡眠中，体内带有这种装置的患者都没有任何异常的感觉，他们能安静地睡觉。在第2天起来后，他们都感觉精力充沛和神清气爽。
霍普金斯大学的施瓦尔茨正在试验一种消除感应器的装置来替代电刺激装置。在睡眠过程中，他改进的装置能连续地发送电荷到控制舌头的神经上使呼吸道保持畅通。这种改进的装置使手术更简单，也消除了可能会失效的部件。现在，持续正压力气道通气面罩在经过改进后也有了更好的功能，使患者在1小时内发生严重阻塞性睡眠呼吸暂停的次数减少到＜5次。但是，患者必须坚持使用。
研究人员也正在开发治严重睡眠呼吸暂停症的药物。例如，根据伊利诺大学卡利的研究报告，他用卓那比醇（Dronabinol）对120名患者进行了为期6个星期的对比试验。卓那比醇是大麻中一种活性成分的合成类似物。由于卓那比醇有刺激头脑里神经传递物质的作用，患者服用卓那比醇能防止或减少睡眠呼吸暂停症的发生。
文/中国医学科学院药用植物研究所
研究员 郭伽
编辑/管仲瑶
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