《悲惨世界》是由法国作家维克多·雨果在1862年发表的一部长篇小说，其内容涵盖了拿破仑战争和之后的十几年的时间。
主人公冉·阿让原是个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子。有一年冬天，他找不到工作，为了不让孩子饿死，他只得去偷了一块面包，因此被判处五年徒刑。在服刑期间，冉·阿让因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，但最终都没有成功，刑期也从五年加到了十九年。假释出狱后，苦役犯的罪名永远地附在冉·阿让的身上，他找不到工作，连住宿的地方都没有。即使同样是做苦工，假释犯得到的报酬也只是别人的一半。
不甘心被人如此欺负的冉·阿让感到十分苦恼。正在他感到灰心气馁的时候，冉·阿让遇到了米利埃主教。米利埃主教是个善良、正直、极富同情心的人。他好心收留冉·阿让，他在自己家里过夜。但走投无路的冉·阿让却为了生计偷走了主教的银器，准备潜逃。途中，又被警察抓住，但关键时刻，善良的米利埃主教声称银器并不是冉·阿让所偷，而是自己送给他的，并且连银烛台也一同赠给了他，就这样使冉·阿让免于再次被捕。而冉-阿让也被这一位主教的宽厚与爱心所感化，获得了新生的勇气，决心从此去恶从善。
之后，冉·阿让确实改名换姓，化名马德兰，埋头工作，而命运也给了他机会，让他在制造黑玻璃小工艺品上有所发明而起家，经过了十年的辛勤努力，他成了一个成功的商人，办起了企业。成了大富翁后，他乐善好施，兴办福利，救助孤寡：他为滨海蒙特勒依城的穷人花了一百多万，创办托儿所，创设工人救济金，开设免费药房等等。他的善举让他得到了大家的爱戴，并终于当上了市长。
也是在此期间，冉·阿让认识了妓女芳汀，一位女工。她有美发皓齿，多情而又幼稚无知的她真心爱着一位大学生并以身相许，失身怀孕，但这个大学生却是个逢场作戏的轻薄儿，对她虚情假意，不久便弃她而去。
芳汀生下了女儿柯赛特后不敢返乡。一次偶然的机会，她认识了泰纳迪埃大妈。芳汀为了有时间赚钱，把女儿寄养在泰纳迪埃家。这夫妇俩其实是极其贪婪、庸俗的一对，经营着一家小旅馆，但生意很糟糕。他们同意收留柯赛特其实也是为了骗一笔钱还债。小柯赛特慢慢长大，夫妇俩人想尽办法，以各种理由要芳汀寄更多的生活费。一方面骗芳汀说她的女儿过着怎样幸福的生话，另一方面却随时随地地侮辱、虐待、殴打小柯赛特。让她小小年纪就要干杂事，打扫房间、院子、街道，洗杯盘碗盏，甚至搬运重东西。总之，可怜的柯赛特在那里受着非人的待遇。
芳汀在把女儿托付给泰纳迪埃一家后，来到了滨海蒙特勒依一家玻璃制造厂工作，工厂的老板便是马德兰先生，也就是冉·阿让。芳汀来到工厂之后，终于可以自食其力了，每月都会给旅店老板泰纳迪埃写信、寄钱。她的美貌引起了当地许多恶妇的嫉妒，她的行为更成了她们议论、猜忌的对象。
终于有一天，一个名叫维克图尼安太太的人查到了芳汀的过去经历，将她有私生女的事揭发了出来。厂长兼市长的马德兰知道了此事，尊重社会习俗的他给了芳汀50法郎，让她离开。芳汀从此开始了她的悲惨经历。她被解雇，再也没有人肯雇用她，她无法靠劳动养活自己和寄养在别人家的女儿，只能为10法郎卖掉了自己的一头秀发，40法郎出售两颗门牙，最后沦为娼妓，变为社会的奴隶。曾几何时，一个活泼的年轻少女变得形容枯槁，病入膏盲，还饱受社会的歧视。
马德兰知道芳汀的真情和悲惨遭遇后，感到十分内疚，也深深地被她感动，于是决定要照顾她们母女俩。有一次，芳汀被恶少把雪团塞进衣衫的捉弄，奋起反抗反而要被警察贾维监禁。马德兰出面干涉，贾维是冉·阿让在狱中的警长，认为罪人永远是罪人，一直对冉·阿让穷追不舍的贾维认出了马德兰就是当年的苦刑犯。他写信告发，却没得到理睬。
马德兰将芳汀救出后，把她接到工厂的诊所请人照顾，立即给泰纳迪埃夫妇去信，还寄了一笔钱，让他们把柯赛特送来见病重的母亲。贪婪的夫妇俩却一再拖延，用各种名目骗马德兰一次又一次的寄钱。眼见芳汀的病情越来越严重，马德兰十分着急。正在他为此事伤神的时候，另一件烦心事又接踵而来。
当地一个叫尚马蒂厄的老头被当成冉·阿让正在接受审判，冉·阿让于是陷入了矛盾挣扎中：如果承认自己的身份则会被捕，无法照顾芳汀母女；如若不承认，一个无辜的人就会为自己所累，被捕入狱。良知最终战胜了一切，他毅然走上法庭，道出自己的真实身份。冉·阿让因此又开始被通缉。他来到芳汀家中，贾维带人前来逮捕他，芳汀受刺激死去。冉·阿让也再一次被投入狱中。
但没多久，冉·阿让从监狱中逃了出来，去蒙费梅找芳汀的孤女柯赛特。几经波折后，他终于在圣诞节找到了正去泉边打水的柯赛特。跟着女孩回到旅馆后，他亲眼目睹了女孩的悲惨生活，于是立即从狠毒的夫妇俩人手中救出了可怜的小柯赛特。带着她来到巴黎。为了逃避警察的追捕，冉·阿让带这女孩逃进了巴黎市郊的一个修道院，在那里将她抚养成人，他们两人也在那里过上了暂时的平静生括。
好景不长，几年后，平静的生活再起波澜。长大后的柯赛特因为一次偶然的机遇，在公园里遇上具有共和思想的年轻人马里尤斯，两人一见钟情。马里尤斯原先受到外祖父吉尔诺曼的影响，是个保皇派。他的父亲蓬梅西是拿破仑手下的爱将，拥护共和，在滑铁卢之战中立了战功，被封为男爵。吉尔诺曼敌视蓬梅西，不让他与马里尤斯见面，否则要剥夺马里尤斯的继承权。
蓬梅西为儿子的前途着想，只得忍气吞声，只能趁儿子上教堂之际，偷偷去看儿子。他快去世时才给儿子留下遗嘱，把真相告诉自己的儿子。马里尤斯受到震动，暗地里查阅书报，了解到父亲的英勇事迹，终于改变立场，离家出走，接触到“ABC之友社”的共和派青年，很快加入他们，成了一个共和党人。
起先，这位共和派青年并不知道他爱上的这名少女名叫柯赛特，也不知道和这少女在一起的先生是冉·阿让。他找到柯赛特的住处，向她倾诉衷情，他俩常幽会，但马里尤斯的外祖父不答应这婚事，马里尤斯终于和外祖父决裂。1832年6月，ABC的成员都投入起义。冉·阿让此时也知道了柯赛特与马里尤斯的恋情，深受打击的他收到马里尤斯来信后也来到街垒加入了战斗。
战斗中，冉·阿让放走了被俘的警长贾维，还把自己的住址告诉了他。他的行为终于感动了贾维，使他相信犯过错的人真的会幡然醒悟，重新做人。战斗激烈，许多战士身亡，马里尤斯身受重伤，冉·阿让从下水道将他救离险境，送到他外祖父家中。但当时身负重伤的马里尤斯并不知情。他外祖父看马里尤斯安然无恙，答应了他和柯赛特的婚事。
在两人成婚的第二天，冉·阿让将自己的身世向马里尤斯和盘托出，后者知道了大为震惊，对他冷眼相看。连他辛辛苦苦带大的孤女也误解他，离开了他。多年来舍己救人，最终却连多年来与他相依为命的“女儿”也误解自己，伤心的冉·阿让抑郁成疾，终日只有孤寂与他相伴。
而之后一个偶然的机会，马里尤斯才知道冉·阿让原来是自己一直寻找的救命恩人，连忙去接他来同住，但冉·阿让此时已经生命垂危，最后在柯赛特和马里尤斯德怀里与世长辞。
一个人在生活上或财产上遭了大难还可能不为所动，但有时有一种神秘可怕的打击，打在人的心上，却能使人一蹶不振。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
做一个圣人，那是特殊情形；做一个正直的人，那却是为人的正轨。你们尽管在歧路徘徊，失足，犯错误，但总应当做个正直的人。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
最卓越的东西也常是最难被人了解的东西。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
我活在世上不是为了自己的生命，而是来保护世人的心灵的。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
蓄意窥测旁人隐情，即类似对人存心侵犯。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
王权是一种伪造的权力，只有知识才是真正的权力。人类只应受知识的统治。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
心情沮丧的人，总是不朝后面看的。他们只觉得厄运正追着他们。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
有些思想往往写上一页还说不清楚，可是单用一个俗字便可表达出来。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
您从那个苦地方出来，如果还有愤怒憎恨别人的心，那您真是值得可怜的；如果您怀着善心、仁爱、和平的思想，那您就比我们中的任何人都还高贵些。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
凡是妇女、孩子、仆役、没有力量的、贫困的和没有知识的人的过失，都是丈夫、父亲、主人、豪强者、有钱的和有学问的人的过失。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
对无知识的人，你们应当尽你们所能的多多地教给他们；社会的罪在于不办义务教育；它负有制造黑暗的责任。当一个人的心中充满黑暗，罪恶便在那里滋长起来。有罪的并不是犯罪的人，而是那制造黑暗的人。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
法律的条文是死板的。在我们的文明里，有许多令人寒心的时刻，那就是刑法令人陷入绝境的时刻。一个有思想的生物被迫远离社会，遭到了无可挽救的遗弃，那是何等悲惨的日子！——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
盛怒可能是疯狂和妄诞的，发怒有时也会发错的，但是，人，如果不是在某一方面确有理由，是不会愤慨的。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
人类没有小事，犹如植物没有小叶，世纪的面貌是岁月的动态集成的。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
知道在适当的时候自动管制自己的人就是聪明人。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
人们对骨肉的离合总爱打如意算盘，但是往往落一场空。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
世上有一种人就像虾似的不断退向黑暗，他们一生中只后退，不前进，并且利用经验，增加他们的丑恶，不停地日益败坏下去，心地也日益狠毒起来。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
书籍是一种冷静可靠的朋友。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
人生至高的幸福，便是感到自己有人爱。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
尽量少犯错误，这是人的准则；不犯错误，那是天使的梦想。尘世的一切都免不了犯错误。错误就像一种地心吸力。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
我们枉费心机，想凿通人生旅途中的障碍，可是命中的厄运始终是要出现的。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
精神的眼睛，除了在人的心里，再没有旁的地方可以见到更多的异彩、更多的黑暗；再没有比那更可怕、更复杂、更神秘、更变化无穷的东西。世间有一种比海洋更大的景象，那便是天空；还有一种比天空更大的景象，那便是内心活动。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
让那天定的和人为的乖误进行到底，而不加以阻止，噤口不言，毫无表示，那样正是积极参与了一切乖误的活动，那是最卑鄙、丧失人格的伪善行为！是卑污、怯懦、阴险、无耻、丑恶的罪行！——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
在泥土下黑暗的地方才能发现金刚钻，在深入缜密的思想中才能发现真理。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
民族的荣誉并不在残酷的武功。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
一切军事行动，除了解放战争以外，全是强暴的侵犯。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
住室虽陋，如果能有幸福的彩光的照耀，那也就是无比美好的环境了。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
让我们研究研究那些已经不存在的东西，认识那些东西是必要的，即使仅仅是为了避开它们。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
我们必须斗争，也必须有所区别。真理的要旨是从不过分。真理还需要矫枉过正吗？有些东西是必须毁灭的，有些东西却只需要拿到阳光下看清就是了。严肃而与人为善的检查，那是种多么强的力量！阳光充足的地方一点不需要我们点起火炬。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
不要从人的意识中除去任何东西，抹杀是件坏事，应当改革和转变。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
道德是真理之花，静观导致行动。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
如果没有信和爱这两种力量的推动，我们便无从了解怎样以人为出发点，又以进步为目的。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
物质的繁荣，我们需要，意识的崇高，我们坚持。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
我们生活在一个思想混乱到了可怕程度的时代。应当知道的东西大家全不知道，不应当知道的，大家又全知道。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
人在不断替别人挖掘坟坑时，也逐渐掘开了自己的坟坑。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
我们给人的欢乐有那样一种动人的地方，它不像一般的反光那样总是较光源弱，它返到我们身上的时候，反而会更加灿烂辉煌。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
笑，就是阳光，它能消除人们脸上的冬色。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
好的品德常会引人走向骄傲自满的一面，那是不假的。这中间有道魔鬼建造的桥梁。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
社会上一切乐善好施的光辉全出自科学、文学、艺术、教育。培养人，培养人。你给他光，他会给你热。辉煌的全民教育问题迟早会以绝对真理的无可抗拒的威力被提出来。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
有些人总爱千方百计地左右别人，使人家另眼看待他们，如果不能当头领，也一定要当小丑。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
任何优点都倾向一种缺点，节俭近于吝啬，慷慨有如挥霍，勇敢不离粗暴，十分虔敬恭顺也就有点类似伪君子，美德的里面满是丑行，正如第欧根尼的宽袍上满是窟窿。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
青年时代的穷苦当它成功时，有这样一种可贵之处，就是它能把人的整个意志转向发愤的道路，把人的整个灵魂引向高尚的愿望。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
苦难经常是后娘，但有时也是慈母，困苦能孕育灵魂和精神的力量，灾难是傲骨的奶娘，祸患是豪杰的好乳汁。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
单看到男子的悲惨生活并不算什么，应当看看妇女的悲惨生活；单看到妇女的悲惨生活也不算什么，还得看看孩子的悲惨生活。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
历史——是冷酷无情的。历史有这样一种特点和妙用，尽管它是光明，并且正因为它是光明，便常在光辉所到之处涂上一层阴影。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
正直、真诚、老实、自信、忠于职务，这些品质在被曲解时是可以变成丑恶的，不过，即使丑恶，也还有它的伟大；它们的威严是人类的良知所特有的，所以在丑恶之中依然存在。这是一些有缺点的优良品质，这缺点便是它会发生错误。执迷于某一种信念的人，在纵恣暴戾时，有一种寡情而诚实的欢乐，这样的欢乐，莫名其妙竟会是一种阴森而又令人起敬的光芒。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
人生的万事万物都在我们眼前随时消失，黑暗光明，交错相替；光辉灿烂之后，忽又天地晦冥；人们望着，忙着，伸出手抓住那些掠过的东西；每件事都是道路的拐角；倏忽之间，人已衰老。我们蓦然觉得一切都黑了，我们看见一扇幽暗的门，当年供我们驰骋的那匹暗色的生命之马停下来了，我们看见一个面目模糊、素不相识的人在黑暗中卸下了它的辔头。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
禽兽并非旁的东西，只不过是我们的好品质和坏品质的形象化而已，它们在我们眼前游荡，有如我们灵魂所显出的鬼影。上帝把它们指出来给我们看，要我们自己反省。不过，既然禽兽只是一种暗示，上帝就没有要改造它们的意思；再说，改造禽兽又有什么用呢？我们的灵魂，恰恰相反，那是实际，并且每个灵魂都有它自己的目的，因此上帝才赋予智慧，这就是说，赋予可教育性。社会的良好教育可以从任何类型的灵魂中发展它固有的优点。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
在我们的信念里，假使认为灵魂是肉眼可以看见的东西，那么，我们便可以清晰地看见一种怪现象，那就是人类中的每个人，都和禽兽中的某一种相类似；我们还很容易发现那种不曾被思想家完全弄清楚的真理，那就是从牡蛎到鹰隼，从猪到虎，一切禽兽的性格也在人的性格里都具备，并且每个人都具有某种动物的性格。有时一个人还可以具有几种动物的性格。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
人有肉体，这肉体同时就是人的负担和诱惑。人拖着它并受它的支配。人应当监视它，约束它，抑制它，必须是到了最后才服从它。在那样的服从里，也还可以有过失；但那样犯下的过失是可蒙赦宥的。那是一种堕落，但只落在膝头上，在祈祷中还可以自赎。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
只要因法律和习俗所造成的社会压迫还存在一天，在文明鼎盛时期人为地把人间变成地狱并使人类与生俱来的幸运遭受不可避免的灾祸；只要本世纪的三个问题——贫穷使男子潦倒，饥饿使妇女堕落，黑暗使儿童羸弱——还得不到解决；只要在某些地区还可能发生社会的毒害，换句话说，同时也是从更广的意义来说，只要这世界上还有愚昧和困苦，那么，和本书同一性质的作品都不会是无益的。——法国作家维克多·雨果《悲惨世界》
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