1991年8月19日至8月21日，在苏联发生了震惊世界的“八一九事件”（史称苏联政变）。
当时苏联政府的一些官员企图废除总统戈尔巴乔夫并取得对苏联的控制，他们相信戈尔巴乔夫的改革计划太过分，并认为他正商议签订的《新联盟条约》过于分散权力与众共和国。
1991年8月19日，苏联副总统亚纳耶夫发布命令宣布，戈尔巴乔夫由于健康原因已不能履行总统职务，自即日起由他本人代行总统职务。同时宣布成立国家紧急状态委员会，行使国家全部权力。
国家紧急状态委员会由亚纳耶夫、总理帕夫洛夫、国防会议第1副主席巴克拉诺夫、国防部长亚佐夫、内务部长普戈、国家安全委员会主席克留奇科夫等8人组成。
该委员会发布《告苏联人民书》，称戈尔巴乔夫倡导的改革政策已经走入死胡同，国家处于极其危险的严重时刻。委员会连续发布两道命令，要求各级政权和管理机关无条件地实施紧急状态，并暂时只允许《真理报》等9家报纸发行。
8.19事件发生后，苏联代理总统亚纳耶夫发布了在莫斯科市实施紧急状态的命令，坦克和军队出现在莫斯科街头。莫斯科市民表现得比较平静，照常上班，人们似乎倾向于接受了事实。
但时任俄罗斯联邦总统的叶利钦不会听命于紧急委员会的命令，他跳到议会大厦前的坦克上发表演讲，指责紧急状态委员会要恢复苏联的铁幕统治，并号召群众进行总罢工。
紧急状态委员会优柔寡断、未能果断肃清议会大厦的反对派，在叶利钦的鼓动下，情况发生逆转。
20日晚，议会大厦前已聚集了数万示威群众。有些人构筑了堡垒，要誓死保卫议会。
21日下午，苏联国防部命令军队撤回驻地，国家紧急状态委员会领导人放弃了行动。
于是，此次政变在短短三天内便瓦解，戈尔巴乔夫恢复权力。
此次政变是在悬崖边上挽救苏联的最后一次尝试，但仅仅三天就宣告失败。
8.19事件的悲剧性在于，它以维护苏联为初衷，但却成了苏联加速瓦解的催化剂，也粉碎了戈尔巴乔夫对苏联至少在一较松散体制下维持一体的希望。
8.19事件平息后，苏联解体速度骤然加快。苏联各加盟共和国纷纷宣布独立。
1991年12月21日，俄罗斯等十一个独立国家领导人在哈萨克首都阿拉木图举行独立国家首脑会议，会议通过了《阿拉木图宣言》和《关于武装力量的议定书》等文件，正式宣告建立独立国家联合体，1922年12月30日成立的苏联将不复存在。
1991年12月21日晚，莫斯科红场上，苏联国旗在克里姆林宫上空飘扬的最后时刻。
25日圣诞节夜，19时25分，戈尔巴乔夫在电视讲话中宣布辞职。
19时32分，克里姆林宫屋顶旗杆上，那面为几代苏联人熟睹的镰刀锤子旗开始徐徐下落、下落……
19时45分，一面三色的俄罗斯联邦国旗取而代之，升上了克里姆林宫上空。
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