公元前210年，秦始皇在迅游帝国的途中病逝于沙丘平台，遗诏令公子扶苏继位。但由于此前扶苏反对始皇坑杀“犯禁者”（即“坑儒”一事），触怒始皇，被派往上郡与蒙恬一起修筑长城，戍守边境，所以此时并不在始皇身边，传位一事横生变故。掌握遗诏的中车府令赵高伙同丞相李斯封锁始皇驾崩的消息，矫诏命扶苏蒙恬自尽，而立公子胡亥为帝，是为秦二世。
胡亥，为始皇帝幼子，自幼贪玩喜乐，曾随赵高学习法律刑狱之事，始皇第五次出巡时，胡亥请求跟随，得到准许，因此始皇驾崩时，在身边的皇子只有胡亥一人。被赵高矫诏立为皇帝后，由于自己得位不正，出于对诸公子的担忧，先后杀害兄弟姐妹二十余人，始皇子女几乎被屠戮殆尽。此外，扶苏自杀后，蒙恬蒙毅兄弟被囚，胡亥本想继续启用二人，但由于赵高谗言，蒙氏兄弟最终被杀，三代忠良，竟至于此。
由于胡亥并不是始皇选来继承皇位的人选，所以他受到的治国理念等教育远不如扶苏，师从的也是赵高这样的宦官近侍，而不是蒙恬这样的功臣名将，所以他不懂也并不怎么想治理好国家，只想着纵情享乐、声色犬马。本应在始皇去世后得到休养生息的秦朝百姓，在胡亥即位后，徭役赋税更加繁重。终于，陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，王侯将相，宁有种乎的呐喊，令天下云集影从，旧六国贵族纷纷自立，帝国各地，一时遍地狼烟。
陈胜部将周文，率军攻破函谷关，胡亥惊恐不已，幸得少府（掌税收财政、宫廷事务等）章邯挺身而出，以骊山刑徒为军，击溃周文，并反攻陈胜及各地势力。然而，在国家危急存亡之秋，作为皇帝的胡亥仍然沉迷宫中享乐，诸事皆托于赵高，左丞相李斯右丞相冯去疾上书请求停建阿房宫、骊山陵墓，减轻徭役赋税，反被问罪，冯去疾自杀，李斯被夷灭三族，而赵高则被任命丞相，从此更加肆无忌惮，通过指鹿为马清除异己，不臣之心日益膨胀。
秦二世三年，章邯王离（接替蒙恬为长城军团统帅）在巨鹿战败，章邯求援被拒，最终降于项羽。胡亥是昏君但不是傻子，此时也知道了叛乱的严重，因此对赵高进行了责备。早有篡位之心的赵高先发制人，发动“望夷宫之变”，派女婿咸阳令阎乐攻入宫中，逼死胡亥，在阎乐面前，胡亥竟还妄想为王苟活，被拒后，又请为万户侯，最后请为百姓。被一一拒绝后才被迫自杀。胡亥之死结束了其无道的统治，但巍巍大秦，也已大厦将倾。
赵高杀二世后，想自立为王，但群臣皆不赞同，赵高无奈，只得推立子婴，但以六国复辟为由不许子婴称帝，只称秦王。为自己将来篡位留一个后手。子婴设计引赵高入宫朝见，趁机将其诛杀。
秦王子婴元年，刘邦攻破武关，兵临咸阳，即位仅四十六天的子婴出降，后为项羽所杀，大秦帝国，历代之奋发，六世之余烈，始皇之一统，至此，化为历史尘埃。
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