公元917年八月十六日（9月5日）刘䶮在广州称帝，国号“大越”。次年，刘䶮以汉朝刘氏后裔的身份改国号为“汉”，史称南汉，之后这一政权在岭南长达半个多世纪。
说起刘䶮，大家大多了解其模仿武则天，自创“䶮”字，取自《周易》中“飞龙在天”之意。其实刘䶮此人能善于用人，颇有文治武功。还曾在阻止越南人脱幅而去中颇有成就，当时的越南属于静海节度使，节度使是当地土著曲氏担任。曲氏一代目曲承裕自唐末天佑二年（905年）任静海军节度使并加同平章事，是越南实际自治的开端。
静海军曲氏世袭到第三代曲承美时，当时曲氏直接向后梁朝廷进献方物，并“遣使求节钺”，使政权继续得到中原王朝承认。这一行为让邻近割据岭南的南汉恼怒，之后两地成敌对状态。当时在岭南已经称帝的刘䶮希望能吞并曲承美的静海军（史载“屡欲并吞交管，而虑道远，兵力不继，因使诏之。承美坚不肯内附，对人指高祖为‘伪朝’，高祖闻，益怒”），最终南汉发兵攻交趾，生擒曲承美。曲承美被擒，静海军曲氏对交趾统治终结，安南短暂未能脱幅而去（不过去年后交趾还是走上自治）。这算是刘䶮一生最大的一个战绩，使得南汉疆域和西汉时期南越国疆域相当，涵盖现在的广东广西湖南以及越南北部和中部。
刘䶮虽然有建国之才能，但是其个人追求穷奢极欲的帝王生活，大修宫殿，对于臣民也十分残暴，是一个十足的暴君。
据《南汉书.高祖纪二》记载：“高祖暴政之外，惟治土木，皆极环丽。作昭阳、秀华诸宫殿，以金为仰阳，银为地面，榱桷皆饰以银；下设水渠，浸以真珠；琢水晶、琥珀为日月，分列东西楼上。造玉堂珠殿，饰以金碧翠羽。晚年，出新意，作南薰殿，柱皆通透，刻镂础石，各置炉燃香……”此外，刘䶮是一个机器残暴的暴君，以残忍的酷刑和杀人为乐。史载，他创设了汤釜、铁床等刑具，还想学殷纣王的虿盆之刑。
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