在理解人性本质的问题上，马斯洛指出，对一个完善的动机理论来说，以下设想是必不可少的：个人是一个统一的、有组织的整体。一个行动或有意识的愿望，如果只有一种动机，那是不正常的。例如，当一个人饥饿的时候，他所有的器官都会感到饥饿，他整个人都需要食物，而不只是他的胃。个人的绝大多数欲望和冲动是相互关联的，这对于诸如饥饿一类的基本需要来说不完全正确，但对于诸如爱情一类的更复杂的需要来说，无疑是正确的。
需要层次理论指出，人类的需要由低到高、由强到弱呈金字塔形的等级系统排列：生理的需要，安全的需要，归属与爱的需要，尊重的需要，自我实现的需要，它们是动机产生的基础和源泉。一个人只有在占优势的生理需要得到满足后才会出现更高层次的需要。例如，如果社会没有基本秩序，动荡不安，连基本的生命安全都得不到保障，个体怎么可能奢望得到别人的尊重呢？马斯洛将前四种需要称为“基本需要”，将自我实现的需要称为“发展需要”。
1．生理的需要
生理的需要是人类最基本、最强烈的需要，包括对食物、水、住所、性交、睡眠和氧气的需要。这些需要（除性交以外）任何一项得不到满足，人类个体的生理机能就无法正常运转。人类的生命就会因此受到威胁。从这个意义上说，生理需要是推动人们行动最首要的动力。只有这些最基本的需要满足到维持生存所必需的程度后，其他的需要才能成为新的激励因素，此时，这些已相对满足的需要也就不再成为激励因素了。
2．安全的需要
儿童心理学家发现，儿童需要一个可以预料的世界，他们喜欢公平、秩序和规律。如果缺乏这些因素，他们就会变得焦虑不安。大多数人都喜欢选择可知而不是不可知，喜欢秩序井然而不是混乱不堪。
3．归属与爱的需要
归属与爱的需要是指个人渴望得到家庭、团体、朋友、同事的关爱和理解，是对友情、信任、温暖、爱情的需要。归属与爱的需要比生理和安全的需要更细微、更难以捉摸。这种需要是难以察悟、无法度量的。
4．尊重的需要
人人都希望自己有稳定的社会地位，要求个人的能力和成就得到社会的承认。马斯洛认为，人们对尊重的需要可分成两类：自尊和来自他人的尊重。自尊包括对获得信心、能力、本领、成就、独立和自由的愿望；来自他人的尊重包括威望、承认、接受、关心、地位、名誉和赏识。
5．自我实现的需要
自我实现的需要是最高层次的需要，是指实现个人理想、抱负，将个人的能力发挥到最大程度的需要。达到自我实现境界的人，接受自己也接受他人，解决问题能力增强，自觉性提高，善于独立处事，要求不受打扰地独处，有完成与自己的能力相称的一切事情的需要。
自我实现的需要是促使自己的潜能得以实现的趋势。这种趋势是希望自己越来越成为所期望的人物，完成与自己的能力相称的一切。“作曲家必须作曲，画家必须画画，诗人必须写诗，否则他们始终无法安静。他们能够成为什么，就必须成为什么。他们必须忠实于自己的本性。”它的实现有赖于前四种需要的满足。
需要的层次越低、强度越大、效能越高，就越需要优先满足，力量就越大，反之，越是高级的需要，力量就越微弱，越容易被干扰。
由于高级需要对于个体实际生存的必要性较低，因此可以延迟满足。高级需要得不到满足不会产生危机，而低级需要的满足失败则会引发危机，为此，马斯洛将低级需要称为缺失性需要，而将高级需要称为成长性需要。高级需要的满足会带来更大的满足感、幸福感和成就感。
