退行性变又称退行性改变、退行性病变，简称退变，通俗来讲也可概括为“老化”。就腰椎和颈椎而言，其退行性变涵盖椎间盘、椎体、小关节、韧带、肌肉及整个脊柱的退行性变。与其他关节退行性变的不同之处在于，中枢神经穿行于由颈椎和腰椎构成的椎管之内，一旦颈椎和腰椎发生退行性变，不仅会伤及本身，还会诱发一系列的神经系统病变，后果难以预料。腰椎和颈椎的退行性改变并非一蹴而就，而是一个逐步发展的过程。一般情况下，腰椎和颈椎的退行性变主要包含如下几个方面。
腰椎和颈椎退行性变的进程1、椎间盘的退行性变。椎间盘是间隔于两个椎体之间的纤维软盘，内有液态髓核，具有重要的缓震功能和稳定功能。在腰椎和颈椎发生病变之前，最先出问题的往往是椎间盘；在椎间盘膨出、突出和脱出之前，最先出现的往往是髓核含水量下降、椎间盘营养供应减少、脊柱生理曲度改变等问题。因此，如果想要预防腰椎和颈椎退变，首先要预防椎间盘退变；要想预防椎间盘退变，除了要对抗衰老以外，还要注意维护脊柱的生理曲度。2、椎体退行性变。椎体退行性变往往在椎间盘退变之后发生，主要表现就是椎骨之间相互摩擦、压迫，诱发骨质增生及骨赘，使脊柱活动度受限，并引发局部症状；如果骨赘位于椎管和椎间孔，就可能会对神经组织造成压迫。3、关节退行性变。椎体之间会有小关节相连，在椎间盘和椎体退变的过程中，这些小关节也可能会因为受力过大、姿势不当、椎体间距离改变（椎间盘突出后椎体距离变小）等原因出现累积性损伤和退变。
4、韧带退行性变。椎管以外的前纵韧带、后纵韧带、棘间韧带、棘上韧带是保持脊柱静态结构稳定的关键所在，这些韧带会因为老化、受力不匀等原因出现退变，使脊柱功能受限。另外，椎管内的黄韧带也可能会出现增厚、钙化、骨化等退变，这些形式的退变可能会对椎管内的中枢组织造成直接压迫。韧带的退变和病变主要与自然老化及其他相邻组织的病变相关。5、肌肉退行性变。脊柱的动态稳定功能由直接或间接附着于其上的肌肉实现；反过来讲，如果脊柱因为身体姿态、运动习惯、功能障碍等原因长期处于功能位以外的姿势，也会使肌肉的长度张力关系发生改变，长时间处于收缩状态的肌肉将发生挛缩，长时间受到牵拉的肌肉将发生萎缩，极易引发肌肉的退行性变。例如，与颈前伸相关的上交叉综合征，以及与久坐相关的下交叉综合征，都存在肌肉退行性变的问题。
综上所述，如果想要预防和改善腰椎病和颈椎病，除了要延缓各种原因引发的衰老以外，保持良好体态和合理运动才是重中之重。
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