司马迁在《史记儒林列传》里面写了一个故事。
汉景帝时期，儒生辕固生，因为研究《诗经》，孝景帝时担任博士。和另一位儒生黄生在景帝前争论。黄生说：“商汤、周武王不是秉承天命当了天子，是弑君夺位的。”辕固生说：“不对，夏桀、商纣暴虐淫乱，天下人心都归向商汤、周武王，商汤、周武王顺应天下人心而诛杀夏桀、商纣，夏、商纣的百姓不为他们所用而归顺商汤、周武王，商汤、周武王不得已而立为天子，不是秉承天命是什么呢?”
黄生说:“帽子虽然破，戴在头上；鞋子虽然新，一定穿在脚上。这是为什么呢?是上下的制度名分。
如今夏桀、商纣虽然无道，但还是君主；商汤、周武王虽然圣明，但是臣下。君主有错误行为，臣下不能够用正直的话匡正过失来尊奉天子，反而趁其过失而诛杀他们，替代他们南面称王，不是弑君是什么?”
辕固生说：“一定像你所说,那高祖代替秦朝登上天子的位置，不对吗?”
于是景帝说：“食肉不食马肝，不为不知味；言学者无言汤、武受命，不为愚。”
意思是，“吃肉不吃马肝,不能算不知道味道；谈论学问的人不谈论商汤、周武王受命的事情，不能算是愚蠢。”于是就停罢。此后学者没人敢讲清是受命是弑君的问题。
这本来就是一个伪命题，封建社会，一个王朝的衰败，必定有另一个王朝来代替，汉景帝作为一个聪明的裁判，很轻易的就化解了这个争论。由此可以看出，儒生也有迂腐的时候。
但是儒生保护文化的行为令人敬佩。
汉武帝时，有个儒生伏生，是济南郡人原是秦博士。文帝时,想寻找能研究《尚书》的人，天下没有，就听说伏生能专研，想要召见他。当时伏生年龄已九十多岁，不能前往，于是就下诏令太常派掌故晁错去向他学习。秦朝时焚书，伏生把它藏在墙壁里。后来战乱大兴，人们四处流亡。汉朝平定天下，伏生寻找他的书，丢失了几十篇，找到了二十九篇,就把这些在齐、鲁一带传授。
秦朝末年，焚烧《诗》、《书》，坑埋儒生，六艺从此残缺。陈涉自立为王，鲁国的儒生们拿着孔家的礼器去归附陈王。他们是借陈涉来发泄愤懑。
高祖皇帝诛杀了项籍,发动军队包围鲁国，鲁国中的儒生还在讲诵经书演习礼乐，如此镇定自若，临危不惧，令人仰慕。
《儒林列传》是司马迁为一批儒学大师作传，介绍思想学说，读过之后，我们基本的了解了儒学的兴衰史。同时也懂得了，孔子不愧是一代至圣先师。
春秋战国礼崩乐坏，孔子忧伤王道废弛而邪道兴起，于是论定编次《诗》、《书》，修订兴起礼乐。到了齐国听《韶》乐，三个月都品尝不出肉的味道。从卫国回到鲁，然后使音乐端正,《雅》、《颂》各自得到了应有的位置。孔子是通晓《易经》的，鲁国商瞿向孔子学习《易》，往后延续几代都没有中断。
自从孔子去世后，他的70名弟子四散郊游诸侯，成就大的人做了老师和卿相，成就小的人结交教育士大夫，也有的隐居不再出现。
叔孙通制定汉朝的礼仪； 董仲舒放下帷帐讲诵《春秋》； 公孙弘“劝学修礼，崇化励贤”，鼓励学习修订礼仪，崇尚教化，奖励贤才；杨何因为对《易》通晓被征召；儒家学派从西汉初年汉武帝时期，逐渐的兴起。
