这则成语源于《史记.陈涉世家》：＂燕雀焉知鸿鹄之志哉。＂指天鹅凌空飞翔的远大志向。用来比喻具有远大理想的人。
秦朝末年，统治者昏庸残暴，天下大乱，民不聊生。许多有识之士纷纷起来反抗，陈胜就是其中之一。
陈胜自幼家境贫寒，只能靠替别人耕地、做工维持生活。他看到官员地主什么也不干，却绫罗绸缎，山珍海味，而穷人们整日劳作，却无法填饱肚子。陈胜越想越觉得不公平，于是，就暗下决心，一定要改变这种社会现状。
一天，陈胜和几个雇工干完活，在田间休息。说到过的苦日子，大家都愤恨无比。这时，陈胜说＂假如今后咱们谁发达了，干万不要忘了大家，一定要帮大伙儿一把！＂雇工听后都大笑起来：＂我们都是雇工，地位卑微，连自己的土地都没有，哪来的什么富贵？别异想天开，白日做梦了！＂
陈胜听后长长地叹了口气，说：＂唉，燕子和麻雀怎么能知道天鹅展翅高飞的志向呢？＂
公元前210年，秦始皇死，胡亥继位，更加残酷统治。百姓日子更加坚难，某日，陈胜和九百乡亲在两名军官的押解下，前往渔阳戊边。期间阴雨连绵，耽误了行程。按当时法律，要被杀头的。陈胜觉得迟早是死，不如冒死反抗，于是，他号召乡亲们杀死了两名军官，举起反抗的大旗，成为中国历史上第一次农民起义的领导者。
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