制冷的历史可以追溯到古代，早在先秦时期，我们智慧的祖先就会利用天然冰来制冷。
在战国时期，我们就发明出了最原始的冰箱——冰鉴，用来冰镇保鲜食物。
在宋朝时期，我们就已经会用硝石来制冰作冰激凌。但是在制冷剂的发展历史上，是西方率先发明并使用的。
制冷剂的发展可以分为四个阶段：第一阶段是19世纪（1830-1930年）的早期制冷剂，1834年，帕金斯第一次开发了蒸气压缩制冷循环，使用二乙醚最为制冷剂，随着制冷设备的投入使用，陆续开发了一些知己的制冷剂，如：橡胶硫化物，酒精，粗汽油等流体。
之所以选用这种流体，主要是由于当时比较容易获得这种流体，从早期开始，“易获得性”始终成为制冷剂选择的一条重要准则。但是此类制冷剂多数是可燃或有毒的，经常引发事故，随着第一次世界大战的结束，制冷剂需求增大，选择制冷剂的注意力转向了安全和性能。
第二阶段是20世纪90年代前（1931-1990）时期的氯氟烃(CFCs)和含氢氯氟烃(HCFCs)的制冷剂。如R11，此类制冷剂安全、稳定且热功性能好，但同时有消耗大气臭氧层和引起全球温室效应的全球环境问题，各国陆续开始淘汰此类制冷剂。
第三阶段是21世纪初的环保制冷剂：含氢氟烃（HFC)类，回归到第一代的天然工质（氨、碳氢类等），如：R134a：
HCFC和HFC混合制冷剂，如R404A：
此类制冷剂虽然减少了臭氧的消耗，但是形成鲜明对比的是全球气候变暖的趋势更加严重，开发使用无温室效应，无臭氧消耗的绿色环保制冷剂成了新趋势。
第四阶段是21世纪初至今，逐步淘汰第三阶段的环保制冷剂，开发使用更环保的绿色环保制冷剂，如R600a：
此类环保制冷剂虽然足够环保，但是可燃性和不稳定性降低了它的安全性能，稳定性于安全性成了新型环保制冷剂需要解决的问题。
总结：制冷剂的发展可分为四个阶段，如下图：
制冷剂的发展趋势如下图:
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