经济危机是指资本主义再生产过程中周期性爆发的生产过剩的危机。这种生产过剩不是绝对过剩而是相对过剩，即相对于劳动人民有支付能力的需求和资本价值增值的需要而言的过剩。一般表现是： 商品大量积压，生产锐减，工厂大批倒闭，工人大量失业，信用关系严重破坏，整个社会经济陷入极端混乱和瘫痪之中。虽然危机的可能性在货币出现以后就已经产生了，但只有在资本主义生产方式下才具有现实性。这是由资本主义生产方式的基本矛盾决定的，即生产的社会性和资本主义私有制之间的矛盾。经济危机的原因可能是：
1．经济政策错误；
2．原材料紧张，尤其是原油危机；
3．自然灾害；
4．全球化的后果；
5．金融政策错误。
经济危机早在简单商品生产中就已经存在，这是同货币作为流通手段和支付手段相联系的。
在生产方式危机才变成了现实。随着简单商品经济──私人劳动与社会劳动之间的发展，就使经济危机的发生成为不可避免的了。
随着社会分工的广泛发展，商品生产，每个企业都成为社会化大生产这个复杂体系中的一个环节。它在客观上是服务于整个社会，满足社会需要、应受社会调节的。
由于生产资料私有，生产从属于企业的利益，生产成果都被他们所占有。而企业生产的唯一目的，生产的扩大或缩小，不是取决于生产和社会需要即社会地发展了的人的需要之间的关系，而是取决于利润以及这个利润和所使用的资本之比，即一定水平的利润率。因此，当生产的扩大程度在另一个前提下还远为不足的时候，对生产的限制已经出现了。生产不是在需要的满足要求停顿时停顿，而是在利润的生产和实现要求停顿时停顿（《经济学原理》第25卷，第288页）。
重要表现之一，单个企业生产的有组织性同整个生产的无政府状态之间的矛盾。单个企业的生产，在资本家的统一指挥下，是有组织、有计划的；而整个社会生产却基本上陷于无政府状态。社会再生产过程中比例关系的失调，特别是生产与需要之间的比例关系的失调，是私有制所造成的结果。私有制把社会生产，企业们各行其是。各生产部门比例的不协调，是生产运动中的经常现象，而按比例的发展，则是生产运动中的个别情况。严重比例失调是引起经济危机的重要原因之一。
另一个重要表现，就是产能增长与有效需求不足，即总供给与总需求或生产与消费。在追逐高额利润的驱使下，所有资本家都拼命发展生产，结果是有效需求落后于整个社会生产的增长，商品卖不出去，造成生产的相对过剩。这是引起经济危机的最直接的原因。
生产与消费以及市场无序竞争，作为具体表现是彼此紧密联系在一起的。正是它们的结合，才不可避免地使再生产周期地遭到破坏，引起生产过剩的经济危机。
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