现代宫斗剧把后宫描述成争风吃醋，斗心机斗狠毒之地，而事实上，中国传统中，居高位者必须有大德，比如东汉的两位皇后就是宫廷女主人的楷模。
东汉时期，有两位名声颇高的皇太后，一位是马援的女儿马太后，一位是邓禹的孙女邓太后，她俩的共同特点，都是谦虚谨慎，勤俭朴素。
东汉明帝死后，马皇后的养子汉章帝即位，皇后就变成了太后。汉明帝在世时，对外戚相当严厉，马家没有人谋到高级职位。汉章帝感念母后的恩情，要封赠三位舅父，马太后坚决拒绝，告诉皇帝：“凡是提出这种建议的人，都不过是向我讨好，以便转弯抹角捞好处，千万相信不得。我穿粗布衣，吃糙米饭，不用脂粉，不烧香料，是天生的节俭吗？不是的，是要作榜样！前年，我回家去看看，家门口熙熙攘攘，车如流水马如龙，请安问候的人络绎不绝。家中奴仆尽是绿衣白领，神气得很。回头看看我的车夫，寒酸极了。我没有指责他们，只把每年给他们的生活补贴取消了，让他们去反省吧！不能太宠，严格点好，给舅家进爵加官，弄不好，会蹈王莽的覆辙。”章帝诚心实意地争辩说服，马太后就是不答应。
马太后告诉京城的官员：马家亲族如果干预政治，说人情，拉关系，一律依法惩办。又告诉亲族：凡是不守法纪的，断绝亲族关系，遣送回家种田。这样一来，马家的人，比过去更加谨慎了。
过了几年，章帝觉得天下太平，硬要封赠舅父为侯爵。马太后得知情况，便把自己的想法，写信告诉兄弟马廖：“我年轻时，羡慕古人立言立德，名垂青史。现在老了，依旧小心自爱，不贪虚名。我要求兄弟同心同德，是想在闭上眼睛的时候，没有遗恨。哪知到了今天，你们还要封侯拜爵，我就只能抱恨终天了！”
马廖兄弟三人，看了太后的信，深感不安，坚决辞谢外甥（汉章帝）的封赠，只接受“关内侯”的荣誉头衔。
马太后死后三十多年，邓太后出现了。
邓太后名叫邓绥，从小爱读儒家经典，文化修养很高。先是汉和帝的贵人，阴皇后妒恨她，扬言要把邓家人杀光。邓绥贵人，小心谨慎，经常关门独坐，不见皇帝。后来，阴皇后被废弃，汉和帝硬要立邓贵人为皇后，她推辞了七八次，才勉强接受，但一切物质待遇，都不要。凡是听到邓家人要提升，她一律不准。因此，胞兄邓骘（读制）在和帝时代，一直没能升上去。
汉和帝死后，婴儿刘隆继位，邓太后垂帘听政，实际上是女皇帝。她要邓家兄弟做心腹大臣，但没有取代帝位的野心。不料，刘隆长到一岁左右就死了，史书上称为“殇帝”，即是夭折的幼儿皇帝。邓太后把和帝十四岁的侄儿刘祜迎进宫里，接替皇位。邓太后继续执政。她佩服马太后一家人，给马家舅老爷的后代重新封赠，表彰前辈的功劳和品格。鉴于前代外戚专权的恶劣后果，她对犯罪的亲族，毫不通融，往往要加倍处罚。邓家兄弟也很清醒，多次要求离开宫廷，辞掉侯爵，态度诚恳，邓太后很赞同这种做法，答应了他们的请求。
邓太后继承了马太后的作风，重视节俭。她下令缩减皇室的开支，除了祭祀陵庙，宫中吃的粮米不许挑选，有什么就吃什么。早晚只吃一样荤菜。把各地的贡献减掉大半，离宫别馆的储藏不能添，用完了就算。宫里的女犯人都放回老家。上林苑的猎鹰，也全部卖掉了。
邓太后很重视皇室的文化教育，她招聘道德学问都很好的儒生作博士，教授宗室子弟和青年侍卫。把刘家和邓家的近亲七十多人，集中在塾学里，五岁发蒙，学习经书，每年都亲自监考。她给堂兄邓豹去信说：“公侯家庭在衰败之际，锦衣玉食，高车驷马，威风凛凛；谈到学术文章，倒像常年关在围墙里，眼睛一抹都是黑。不懂历史人事，不知是非好歹。灾祸临头的原因，大概就是这样吧！”
这年夏天大旱，百姓苦不堪言。邓太后想到：“天有大旱，可能人间有大冤！”她便到洛阳监狱巡视，亲自审问囚犯。有个犯人本来无罪，受不住拷打，冤称杀了人，浑身上下都是伤痕，不能行动，用竹兜抬来见太后。犯人害怕旁边的狱官，不敢出声。等他被人抬转去时，他的头稍稍抬了一下，嘴巴动了几动，好像要说什么。邓绥太后看得明白，叫抬回来，自己审问。终于弄清了冤情，立刻下诏把洛阳县令关进监狱，要他抵罪。
事也凑巧，太后还没回到宫里，天上的大雨，就倾盆似地下起来了，万民皆喜！
邓太后掌权十五年，政治上比较安定。外家人封侯作官的固然不少，但没有谁想推翻汉室，另立邓家天子。但是，汉安帝长大了，要求太后归还权力，她却不答应。为什么呢？她发现安帝并不长进，怕出大事，宁可自己忙忙碌碌，也不放心交权。这给邓家留下了后患。当邓太后一死，安帝受到奸臣挑拨，把邓家人关进监狱，有的遣送回乡，有的勒令自杀，几个月内，所剩无几了。这是大出邓太后之意外的。贤臣与百姓们，都暗自唏嘘，流泪。
马太后和邓太后，两人品格相近，虽然带给外家的后果不一样。可是，在历史上，都推尊她们，称颂她们是宫廷女主人的楷模！
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