1937年是世界历史中非常重要的一年。日本开始了全面侵华战争，世界离全面大战更近了一步。另一方面，随着《华盛顿海军条约》和《伦敦海军条约》的到期，海军列强们纷纷开始建造新式战舰。美国和日本几乎同时开始设计建造北卡罗来纳级和大和级战列舰。
两型战列舰都属于大战全面爆发前建造的新式战列舰，但战斗力上就有很大差别了。日本设计大和级战列舰时就下定决心不再受限于《华盛顿海军条约》，因此不仅装备了460毫米舰炮，舰体防御也应用了最新设计。相比之下，北卡罗来纳级战列舰设计时，《华盛顿海军条约》还未到期。因此北卡罗来纳级最初设计时的计划是装备12门356毫米舰炮，防御也是按照防御356毫米舰炮射击来设计的。当然，还是留出了换装406毫米舰炮的冗余。条约到期后，北卡罗来纳级换装了406毫米舰炮，但装甲仍旧是防御356毫米舰炮射击的设计。可以说，美国海军明明想得到新式高速战列舰，结果却是得到一型带有战巡味的战列舰。这样的结果当然不能让美国海军满意。因此北卡罗来纳级战列舰仅仅建造了两艘。接下来，美国海军的计划是在北卡罗来纳级战列舰的基础上，设计出新一型战列舰。1938年，新式战列舰设计定型。
1939年，新式战列舰开工建造。首舰被命名为"南达科他"号。该型战列舰随之被称为南达科他级战列舰。南达科他级战列舰共建造了4艘，其余3艘分别为"印第安纳"号、"马萨诸塞"号和"阿拉巴马"号。南达科他级战列舰的设计要点很简单：在保持北卡罗来纳级战列舰火力和机动性能的前提下，尽可能提升防御能力。为达到这一要求，美国设计人员将主要精力投入到对舰体的改进上。与北卡罗来纳级相比，南达科他级大幅缩短了舰体。南达科他级水线长度为203米。与之相比，北卡罗来纳级的水线长度是217.6米。
缩短舰体后的一大负面影响是舰体长宽比变小了。船体长宽比越大的舰船越有利于提升航速，换句话说就是越细长的船体越容易提升航速。另一大不利影响是舱室面积变小。如南达科他级战列舰动力舱的长度是48.8米，而北卡罗来纳级战列舰的这一数据是53.6米。与之相似，新式战列舰的诸多舱室都变得较为狭小局促，包括军官住舱、士兵住舱甚至食堂。因此南达科他级战列舰的可居住性是美国条约后战列舰中最差的，为此该级战列舰没少受美国水兵的吐槽。与缩小住舱得到水兵抱怨相比，指挥舱室的缩小直接影响到了南达科他级战列舰的指挥能力。因此在后来的作战中，南达科他级战列舰很少担任旗舰任务。
但南达科他级战列舰这样设计得到的回报是排水量的减小。设计人员用节约下的排水量增强了装甲。南达科他级战列舰的主装甲带厚度由北卡罗来纳级的305毫米增强到310毫米，装甲带装甲倾角由15°增大到19°。试验证明，南达科他级战列舰的装甲带防御能力相当于432毫米厚垂直钢板装甲。南达科他级战列舰的装甲带和舰体之间形成了一道凹槽，这是南达科他级战列舰在外观上最明显的特征。同时，南达科他级战列舰的甲板装甲厚度从北卡罗来纳级的196毫米增强为280毫米。在火力上，南达科他级战列舰和北卡罗来纳级战列舰相差不大。但南达科他级战列舰抬高了副炮位置，改善了射界。
南达科他级战列舰于1942年全部服役。"南达科他"号服役初期，曾经因小毛病不断而受到舰员吐槽。在瓜岛海战中，该舰因舰员操作失误而一度被动挨打。不过这一经历也证明了南达科他级战列舰装甲的优良。之后，南达科他级战列舰同美国大多数战列舰一样，充当了登陆作战中的火力支援舰。在这些战役中，南达科他级战列舰不仅表现出了强大的对地轰击火力，也证明自身在防空性能上达到预想中的要求。1947年，4艘南达科他级战列舰全部退役。
