第六代导演管虎对人性的探讨颇为精深，人性的善与恶，自私与贪婪，伪公正和假仁义，都在电影《杀生》中体现出来，卒章显志，韵味深长。人物形象的完美塑造是影片成功烘托主题的智慧之笔，时而含蓄，时而激越，扔掉了世俗的偶像包袱，放荡不羁的牛结实形象缓缓映现开来。
牛结实是反传统的，是向往自由的符号。剧中的牛结实着实是个"不老实"的人，以天性的表现成为长寿镇的异端。在严肃庄重的圣水仪式上，牛结实突然从圣水中露出身体，将圣水从口中喷涌而出，一边洗澡一边嬉戏，牛结实是反封建愚昧的，水的用途就是喝和洗澡，如今对水却要举办隆重壮大的迎圣水仪式。
因此以一种不屑和戏弄的态度处之，搅乱了仪式，既体现出传统守旧村民盲目愚昧的客观唯心主义，又展露出泼皮撒欢的人物形象，生动而委婉，表意明确。长寿镇之名为前清御赐，村里的老人皆以长寿而著称，最年长的祖爷如今微卧床榻，依靠马寡妇的输血而绵延苟活，终日里无所事事，所有的爱好都被限制，生命的延续成为主要的任务。
但这是尽受束缚的，牛结实率性而为，向往自由的他看到祖爷苟活于世受苦煎熬，因此为其垂饮爱酒，仿佛为祖爷挣脱了铐链，打开了封闭的囚笼，走上了自由的道路。然而牛结实的自由奔放和无赖行为却是村民们深恶痛疾的焦点，对他的所有的惩罚都是按照祖上的规矩而行。
这种照搬照抄的方式更加凸显了村民的守旧和传统，对待牛结实这样的异端却只能束手无策，每个人都是渴望"除之"的，但这却是犯法的，唯有牛医生的计谋策划才使得所有村民为自己的所作所为感到心安理得，或者仅仅是些许的惭愧，人性的自私的真面目被缓缓铺展开。
牛结实是粗粝而张扬的肆无忌惮和反制度、反权威、反主流的象征符号。他在水中投放催情药、偷窥夫妻做爱、搭救陪葬的马寡妇并与其发生关系，这是人类对"性"和"爱"的本质需求，牛结实的自由表现恰恰就引发了影片关于天性自由的思考和解读，于观众而言有着较大的深度。牛结实这个人物形象是荒诞的，是夸张变形的，他是解放天性、追求自由、摆脱愚昧的代名词。
当整个镇子的人身着黑色的披风齐整而悲怆的对天嘶吼时，牛结实只是远远地望着他们，强烈的声波划破天空，在这个地形险峻、石质疏松的环境下无疑是一场巨大的人为灾难，顿时间地动山摇，山石破碎滑落，这样的剧情设计是导演的高超之处，讽刺了愚昧无知的传统村民，对于落后思想文化的批判意味点点浮现。
牛结实于他人而言是市井无赖的印象，荒唐至极的是竟把他人的祖坟给刨了，令人唏嘘。村民们使出浑身解数都拿他没有办法，然而当村民们把矛头指向了自己的孩子时，牛结实便彻底地妥协了，拖着一叶淡蓝色小舟做过每家每户，把偷抢来的东西尽数还给村民，村民们是没有打算要害死牛结实的，心存愧疚的他们将唯一的良心交诸于孩子，因此给无辜的孩子一个活下来的机会，这是一场罪恶的救赎，也是一种心理的约束，人性的黑暗与光芒在这一过程中揭示得尤为具体。
《杀生》是部形式感和傲慢感都达到极端的作品，它采用了密室杀人式的惊悚推理做包装、含混、多角加多线穿插做叙事模式、魔幻现实主义的荒诞夸张作为风格，最终在高度浓缩的夸张人物符号身上传达了社会意义层面上的隐喻：关于反制度的个体与高传统群体在社会纬度上的对峙，关于多意性世界在几种价值观和角度下的被争议和被传达。
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