唐代汉文史籍将粟特人称为“昭武九姓”，分别为康国、安国、曹国、毕国、石国、米国、何国、史国、火寻、戊地等。来到中国的粟特人以国名为姓，如康国人姓康，曹国人姓曹。他们本来的活动范围在今中亚阿姆河与锡尔河之间，他们利用地处欧亚陆上交通枢纽的地理优势，积极从事贸易活动，活跃在繁华的丝绸之路上。
以经商著称的粟特人，史书对其描述为“善商贾，好利，丈夫年二十，去傍国，利所在无不至”；这就是说，儿童五岁开始读书，如读不进去，就开始学习商业知识，到了二十岁就去他国谋取商业利益，“争分铢之利”，有着“东方腓尼基人”的美誉。他们在丝绸之路上由西向东兴贩宝石香料，同时也以长安、武威等中原城市为基地，由东向西运转金银丝绢。
敦煌长城烽燧下发现的一组粟特语古信札，就给了我们最好的例子：一批来自康国撒马尔干的粟特商人，以河西武威作为经商的大本营，首领萨保派一批批商人率队前往邺城（安阳）、洛阳、金城（兰州）、酒泉、敦煌，可能还有楼兰、于阗（和田），经营贸易货物，用贵金属、香料、药材，换去丝绸等中国产品。其中的康国在唐初与中国贸易，一次输入中原的良马就达4000多匹。而毕国号称“商都”，商人主要从事丝路贸易，遂致巨富。
粟特商队有一整套经营方式，他们集体行动，动辄一二百人，由商队首领——萨保统帅，从粟特本土向外，经营贸易。在经行的丝路城镇中，建立自己的聚落，一批人留下来，另一批人继续前进，而且不断有粟特商队前来补给。于是在丝路沿线，逐渐形成一连串的粟特聚落，成为他们倒卖商品、储存货物、休整居住的地方。一些原本是粟特商队首领的萨保，一旦在聚落中定居下来后，就成为聚落首领。就这样，这些胡商先在中亚的本土与中国河西走廊之间建立了联系，然后通过河西走廊进入中国内地。他们的活动不断深入，经商范围遍及河西及黄河中游地区，商品转运站主要有今天新疆的吐鲁番，甘肃敦煌、武威、酒泉、兰州，宁夏固原、灵武，陕西西安，河南洛阳，河北临漳等地；并以这些转运站为起点，逐渐形成商贸集散地，最终形成唐朝境内的胡人聚落。
