1861年9月，安庆失守。太平天国战局急剧恶化，湘军取建瓴之势，乘胜东下，直逼天京。1862年5月，湘军曾国荃部进逼天京，扎营于城南雨花台。1862年10月，十三王回救天京，李秀成部主力在雨花台与湘军展开了长达44天的鏖战，但这次解围之战以太平军的失败告终。
1863年12月4日，苏州陷落。8天后，无锡失守。洪秀全为挽回败局，命李秀成渡江北上，执行进北攻南的战略计划，试图让李秀成率部赴皖北，与扶王陈得才会合，并图湖北，以吸引曾国荃部往援，达到解围天京的目的。曾国藩对太平军的军事意图洞若观火，他令皖北守军坚决抵抗，同时坚壁清野，使李秀成部陷入无粮可征的窘境。“进北攻南”这步错棋使太平军精锐丧失无几，天京局势岌岌可危。
面临天京行将被合围的危局，李秀成于12月21日从丹阳赶回天京，向洪秀全分析了天京形势，认为湘军壕深垒固，围困甚严，天京内无粮草，外援难至，难以久守。他奏请“让城别走”，实施战略转移，另谋发展。否则，合城性命定不能保，“灭绝定矣”。其时,分布于各地的太平军尚有数十万之众。从天京突围转移，另辟蹊径，重振军威，也是当时的唯一选择。但洪秀全执意婴城固守，断然拒绝了李秀成的建议。他怒斥李秀成道：“朕奉上帝圣旨、天兄耶稣圣旨下凡，作天下万国独一真主，何惧之有。不用尔奏，政事不用尔理⋯⋯朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水，何惧曾妖者乎？”他还剥夺了李秀成的权力，“京中政事，俱交其兄洪仁达提理。各处要紧城门要隘之处，概是洪姓发人巡查掌管”。尽管李秀成反复启奏甚至以死相谏，天王仍执迷不悟，致使太平天国丧失了突围转移、绝处逢生的最后时机。在局势危殆之际，洪秀全却固执己见，拒绝“让城别走”，置天国存亡于不顾，原因究竟何在？首先，这是洪秀全昧于时势，在盲目待援中作出的选择。天京之前有过数次被围被解的经历，他认为此次各地援兵仍会来解天京之围，并对扶王陈得才寄予特别的期望。殊不知此时江浙战场的太平军已被清军分割包围，自顾不暇。陈得才部被清军堵截在湖北、安徽战场，根本无法夺路东援。更令人嗟叹的是，此时的洪秀全已被自己所创立的宗教所迷,陷入 无法自拔的地步。他信天不信人，认为“朕睡紧都坐得江山”，“朕铁桶江山”，“朕之天兵多过于水”，期待着上帝的天兵天将解救自己。况且，洪秀全在小天堂10余年的安逸生活已使他的斗志消磨殆尽，他再也不愿重回动荡不安的戎马倥偬的生活，宁愿坐等覆亡，最终使太平天国陷入毀灭的境地。
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