在中华民国27年（1938年）6月至10月，中国第5和第9战区的部队在武汉外围沿长江南北两岸遍及安徽、河南、江西、湖北4省广大地区和日本侵略军展开了一场会战，这场战争是抗日战争战略防御阶段规模最大、时间最长、歼敌最多的一次战役，在这场战争中，中国军队浴血奋战，大小战斗数百次，以伤亡40余万的代价毙伤日军25.7余万，日军虽然攻占了武汉，但其速战速决逼迫国民政府屈服以结束战争的战略企图并未达到，此后中国抗日战争进入战略相持阶段。
武汉位于长江的中游，是当时中国第二大城市，人口超过两百万，该市被长江及汉水分成三部分，分别是武昌、汉口和汉阳，武昌是政治中心，汉口是商业集中地，汉阳是工业重镇；民国27年（1938年）6月中旬，国民政府军委会制定了保卫武汉的作战计划，也规划了战略方针，其中心思想是立足外线，保持部队高度的机动性，利用地形和工事逐次抵抗消耗日军，以空间换时间，最后转变敌攻我守的战争态势。
在徐州失守后，国民政府军事委员会为了增强指挥机构与作战能力，决定调整作战序列，于1938年6月中旬新编第9战区，同时决定以第5、第9两个战区所属部队保卫武汉，参加武汉保卫战的部队、空军以及海军总共14个集团军、50个军，作战飞机约200余架，舰艇30余艘，总兵力近110万人，各兵团部队自6月开始分别利用鄱阳湖、大别山脉等天然屏障组织防御，保卫武汉，日军由其司令官畑俊六指挥第2、第11军大约140个大队25万兵力负责对武汉的作战，以冈村宁次指挥侵华日军第11军，5个半师团沿长江两岸主攻武汉，武汉会战历时4个半月，以国军主动撤出武汉而告结束，就战役而言，日军占领了武汉三镇并控制了中国的腹心地区，取得了胜利，但就战略而言，日本并未能实现其战略企图，日本大本营认为“只要攻占汉口、广州，就能支配中国”；但是中国政府既未因武汉和广州的失守而屈服，中国政府在武汉失守后声明说：“一时之进退变化，决不能动摇我国抗战之决心，任何城市之得失，绝不能影响于抗战之全局”。
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